Una cometa grande come due campi di calcio (200 m) è pronta ad un passaggio ravvicinatissimo con il nostro Sole nelle prossime ore, dove molto probabilmente sarà distrutta in uno spettacolo di luci spettacolare. Anche se la cometa Lovejoy (C/2011 W3) potrebbe diventare brillante come Giove o Venere, il bagliore della nostra stella non ci consentirà di osservarla. Chi godrà invece di uno spettacolo grandioso saranno gli osservatori solari posti nello spazio, come la sonda STEREO-B della NASA. “Si può chiaramente vedere la cometa in diagonale attraverso le immagini“, dice Karl Battams del Naval Research Lab che ha preparato l’animazione. “Durante la sequenza di 16 ore, la cometa presenta una magnitudine da 8 a 6,5, circa.” Molto presto crescerà in luminosità. “Questa cometa è di tipo radente e sfiorerà a circa 140.000 km (1,2 raggi solari) la superficie solare“, osserva Battams. A tale distanza ravvicinata, il riscaldamento solare sarà quasi certamente distruttivo per l’intruso ghiacciato, creando una nuvola di vapore e polvere che rifletteranno molta luce solare. Il Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) godrà di una vista particolarmente buona.Scoperta in data 2 dicembre da un astrofilo australiano Terry Lovejoy, non nuovo a questo genere di scoperte, la cometa è un membro insolitamente grande della famiglia di Kreutz, ossia frammenti di una cometa gigante singola (probabilmente la Grande Cometa del 1106) disgregatasi probabilmente nel XII secolo. Le comete radenti non sono affatto troppo rare. Ogni pochi giorni infatti il satellite SOHO vede precipitare comete verso il Sole, ma la paggior parte sono di piccole dimensioni, non più di 10 metri di larghezza. Questa cometa invece, è almeno dieci volte più grande del solito.
