Le meteore: cosa sono e come fare per osservarle.
Quelle che comunemente vengono chiamate “stelle cadenti” sono in realtà piccoli frammenti di materia che dallo spazio precipitano nella nostra atmosfera.L’impressione è proprio quella di una stella che improvvisamente cade verso la Terra, lasciandosi dietro una scia luminosa della durata di una frazione di secondo.
In realtà vedremo come questi giochi di luce non abbiano nulla in comune con le stelle che ammiriamo splendere fisse nel cielo.
Il fenomeno delle “stelle cadenti” è sicuramente noto a tutti i nostri lettori. La legenda narra che questo fenomeno sia da attribuire alle lacrime di San Lorenzo, ma in realtà si tratta soltanto di un granello di polvere cosmica, che si consuma per attrito entrando nell’atmosfera terrestre. In origine il granello chiamato meteoroide, si muoveva lungo la sua orbita attorno alla nostra stella, ma per pura casualità è venuto a trovarsi nelle vicinanze della Terra, che lo ha attirato a se grazie alla sua attrazione gravitazionale.
Il fenomeno visibile prende il nome di meteora.
La velocità di questi piccoli corpi si aggira tra 11 e 72 Km/s, velocità che permette di accumulare una notevole energìa cinetica a qualsiasi corpo, rendendo un suo eventuale impatto certamente distruttivo.Il nostro schermo protettivo, qual è l’atmosfera, dissipa questa energia per urto con le molecole d’aria, producendo così calore e luce, fondendo il corpo in caduta prima di un possibile impatto con il suolo.
La maggior parte di queste “meteore” si rende visibile attorno ai 100-120 Km d’altezza, e si spegne attorno agli 80-90 Km.
In caso di meteoroidi di dimensioni centimetriche, la meteora assumerà una magnitudine sufficiente a superare la luminosità apparente del pianeta Venere, ed in quel caso prenderà il nome di bolide.
Durante la caduta i bolidi possono frammentarsi, esplodere in lampi di luce chiamati “flare”, e cambiare colorazione, assumendo quindi uno spettacolo degno di nota.
Il numero di meteore visibili da un ipotetico osservatore varia certamente in base alla qualità del cielo dal quale osserviamo e dal periodo in cui si cerca il fenomeno. Le meteore sono del tutto imprevedibili, ed hanno osservatori generalmente occasionali. Non è possibile sapere dove e quando questo fenomeno sarà visibile, essendo generalmente “sporadico”, ma in alcune notti dell’anno è possibile cercare un punto nel cielo da dove tutte le meteore sembrano partire: il radiante!! In tali date infatti la Terra incontra zone dello spazio più ricche di questi granelli di polvere.
Per trovare il radiante, basta prolungare le tracce luminose all’indietro verso un unico punto. Più il radiante è alto nel cielo, maggiore sarà il numero di meteore visibili in quel momento. Un consiglio può essere quello di puntare il nostro sguardo a 40-50° di altezza in modo da coprire lo zenit e la parte più bassa della nostra visuale. Occorre assumere possibilmente una posizione semi distesa, in modo da stare inclinati di un angolo superiore a 45° rispetto alla visuale dell’orizzonte, e comoda, tale da permettere una buona concentrazione.
In questo periodo dell’anno è possibile osservare le Perseidi (il radiante è posto vicino la costellazione del Perseo), resti della cometa Swift-Tuttle.Il radiante, visibile per tutta la notte, raggiunge la maggiore altezza all’inizio del crepuscolo mattutino a oltre +65°. Il 12/13 agosto, quando si dovrebbe vedere il maggior numero di queste meteore, la Luna non porterà alcun disturbo, tramontando poco dopo il crepuscolo serale. Si potranno perciò compiere ottime osservazioni durante l’intera notte. Naturalmente le perseidi non sono le uniche meteore visibili in questo periodo, ma rappresentano quelle più brillanti e persistenti.
Chi di noi non trascorrerà una serata estiva a contemplare il cielo notturno da una delle nostre splendide spiagge.Vale davvero la pena cercare di compiere delle osservazioni di questi fenomeni di luce e chissà che qualcuno di noi non abbia la fortuna di osservare qualche bolide importante. Troppo spesso, presi dai problemi quotidiani, dimentichiamo di alzare il nostro sguardo verso l’universo che ci sovrasta. Ogni meteora sarà lì pronta per essere osservata, e chissà, forse riuscirà ad avverare anche un nostro desiderio….!!
Renato Sansone
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