A cura di Renato Sansone
La navicella spaziale Cassini della NASA e il telescopio dell’European Southern Observatory, hanno monitorato la crescita di una gigantesca tempesta di inizio primavera nell’emisfero nord di Saturno, così potente da estendersi attorno al pianeta intero.
La tempesta ha scatenato il caos per mesi, causando pennacchi di gas nell’alta atmosfera del pianeta.
“Nulla al mondo si avvicina a questa tempesta così potente”, dice Leigh Fletcher, scienziato del team Cassini presso l’Università di Oxford nel Regno Unito, e autore di uno studio apparso nell’edizione di questa settimana di Science Magazine. “Una tempesta come questa è molto rara. Si tratta infatti soltanto della sesta ad essere registrata dal lontano 1876, e l’ultima si è verificata nel 1990. Dal Dicembre 2010, gli astronomi dilettanti la osservano attraverso telescopi amatoriali. Grazie ad una rapida espansione, il centro della tempesta si è sviluppata in un gigante, potente temporale, estendendosi per 5.000 chilometri di larghezza in un vortice buio forse simile alla Grande Macchia Rossa presente su Giove. Questa è la prima grande tempesta su Saturno osservata da un veicolo spaziale in orbita, che ha potuto studiarla a lunghezze d’onda dell’infrarosso termico. Osservazioni nell’infrarosso sono fondamentali, perché il calore ci trasmette informazioni sulle condizioni dell’interno della tempesta, tra cui le temperature, i venti, e la composizione atmosferica. I dati di temperatura sono stati forniti dal Very Large Telescope (VLT) sul Cerro Paranal in Cile e in composito spettrometro ad infrarossi di Cassini (CIRS), gestito dalla NASA’s Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland.
“Le nostre nuove osservazioni mostrano che la tempesta ha avuto un effetto importante sul clima, sul trasporto di energia e materiali su grandi distanze, la creazione di getti sinuosi di corsi d’acqua. Sta inoltre formando vortici giganti, e uno squilibrio di Saturno.
La violenza della tempesta ha provocato i più forti disturbi mai rilevati nella stratosfera di Saturno, e tutto ciò ha preso di sorpresa i ricercatori.
“Sulla Terra, la bassa stratosfera si trova alla quota dove volano generalmente gli aerei commerciali al fine di evitare le tempeste che possano causare turbolenze”, afferma Brigitte Hesman, scienziato dell’Università del Maryland a College Park, che lavora nel team CIRS a Goddard. “Se tu fossi un viaggio in aereo su Saturno, questa tempesta raggiungerebbe quote così elevate, che sarebbe probabilmente impossibile evitarla.”
Un’analisi separata con spettrometro di mappatura visuale e infrarossi di Cassini, guidata da Kevin Baines del JPL, ha confermato che la tempesta è decisamente violenta, diverse volte superiore alle tempeste precedenti. Altri scienziati di Cassini stanno studiando la tempesta in evoluzione e affermano che un quadro più ampio sarà presto a nostra disposizione.
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