Ingenti alluvioni nel bacino del Missouri che potrebbero ripetersi il prossimo anno. Analisi meteo dell'evento

Il Missouri è il fiume più lungo del continente Americano. Parte dalle montagne del Montana ed è il più importante tributario del fiume Mississippi, nonché il più lungo affluente del mondo. Le sue acque sono essenziali per gli agricoltori del bacino e per gli allevatori, che coltivano il 46% del grano, il 22% del mais, e allevano il 34% dei bovini degli Stati Uniti. Il fiume è anche sede di un sistema di dighe, argini, che hanno lo scopo di isolare le persone che vivono nel bacino estremo del fiume. Ma nell’estate del 2011, questi sistemi non sono bastati a tenere il Missouri completamente sotto controllo. A partire della tarda primavera e per tutta l’estate, vere e proprie inondazioni hanno interessato campi e città, arrivando fino a 8 Km oltre le sponde del fiume. Le acque hanno finalmente ripreso a ritirarsi in autunno, lasciando una scia di distruzione e di danni che ammontano a circa 2 miliardi di dollari. Come la maggior parte dei fiumi alimentati dalle montagne innevate, la portata del Missouri aumenta drasticamente ad ogni primavera. Ma per quale motivo nella primavera del 2011 si sono verificati eventi così estremi? I protagonisti sono stati le temperature fredde e le pesanti nevicate cadute copiose durante la stagione invernale, seguite da forti piogge durante la tarda primavera. Una grande fetta di territorio del Montana, del North Dakota, del South Dakota hanno sperimentato temperature insolitamente fredde dal mese di Marzo a Maggio. Il manto nevoso inoltre si è soffermato sul terreno più del solito a quote relativamente basse.

“Di solito, quando qualcuno parla di manto nevoso nel bacino, si suppone che si stia parlando di manto nevoso a quote di montagna“, ha detto Jesse Aber, del Dipartimento delle Risorse Naturali e Conservazione del Montana. “Quest’anno abbiamo invece abbiamo avuto neve sia in montagna che nelle praterie. Non solo la neve ha indugiato più a lungo del solito, ma la cosa particolare è che c’era neve in quantità maggiori rispetto agli anni passati.” Dal 1° Maggio, le aree intorno alle sorgenti del fiume registravano ovunque una copertura del manto nevoso dal 130% a oltre il 180% del manto nevoso medio annuo sul terreno rispetto al periodo 1971-2000.

L’ultimo ingrediente affinchè si verificasse l’alluvione si è verificato nella seconda settimana di Maggio, quando una tempesta ha portato fino a 50 mm di pioggia in alcune aree del Montana e del Wyoming. La settimana successiva sono caduti altri 40-70 mm di pioggia nella maggior parte della regione, registrando quindi precipitazioni intense su larga scala. Davvero molti per una regione che in media vanta precipitazioni nell’ordine dei 90-140 mm annui.

La pesante pioggia primaverile, unita allo scioglimento della neve, ha trasformato il Missouri in un torrente in piena. In media il Missouri trasporta circa 100 milioni di metri cubi di acqua all’anno, ma quest’anno ha trasportato la stessa quantità soltanto tra Maggio e Giugno.

Come l’acqua è defluita a valle e ha sovrastato gli argini, i campi lungo il fiume sono stati inondati e quindi sono scomparsi sott’acqua. Un certo numero di agricoltori aveva già piantato colture in aprile, secondo John Wilson della University of Nebraska-Lincoln ufficio estensione a Burt County, Nebraska. Nella Contea di Burt, 20.000 ettari di terreni agricoli sono stati direttamente colpiti dalle inondazioni.

L’alluvione ha sepolto alcuni campi con 15 metri di sedimenti e sabbia. Wilson dice anche campi allagati hanno visto una diminuzione della micorriza, un fungo del terreno che aiuta l’assorbimento dei nutrienti nelle piante. Dall’altra parte del fiume in Iowa, gli agricoltori hanno avuto problemi simili. Tim Johnson, analista di ricerca presso l’Iowa Farm Bureau, ha detto che alcune aree potrebbero non essere piantate ancora per molto tempo. “In zone vicino agli argini, si è perso un sacco di terriccio.” Questo terriccio è ciò che rende il bacino una regione così fertile. In totale, il National Climatic Data Center stima almeno 2 miliardi di dollari di danni in tutto il bacino, secondo il Rapporto preliminare Billion Dollar dei Disastri per il 2011. Tali stime sono suscettibili di aumento, come le piene continuano a retrocedere e danneggiano gli edifici, strade e infrastrutture. Secondo un’analisi condotta da Robert Webb del Laboratorio del Sistema Terra di ricerca del NOAA sulle cause del clima delle inondazioni, La Niña è stata probabilmente una delle cause del disastro. La Niña è un raffreddamento periodico delle acque del Pacifico tropicale orientale. Le fresche acque sono accompagnate da un rinforzo dei venti alisei orientali. Questi cambiamenti influenzano il clima stagionale in luoghi lontani “a valle” del Pacifico. Durante La Niña, la corrente a getto polare tende a spostarsi verso nord in una regione che si estende dall’Oceano Pacifico verso gli Stati Uniti occidentali, e poi scende verso sud nel bacino del fiume Missouri, portando aria più fredda nella regione.

Storicamente, il risultato di questi disturbi è che La Niña tende a inclinare le probabilità verso un inverno più freddo del normale e con temperature primaverili in tutta la parte superiore del bacino del fiume Missouri, e la copertura nevosa e la profondità tendono ad essere più ampia. Lo scorso inverno e all’inizio della primavera, il clima ha seguito questo modello.

Le forti piogge verificatesi nel mese di Maggio, probabilmente non sono state causate da La Niña, invece, secondo il dottor Martin Hoerling del Laboratorio di Ricerca di sistema Terra del NOAA. Per prima cosa, La Niña è scemata in quel mese. Inoltre, la più grande influenza di La Niña sul clima avviene in inverno, mentre la sua influenza è più debole in primavera. “Dai dati storici, non è possibile conciliare l’umidità primaverile 2011, con un impatto La Niña“, ha detto Hoerling. In una descrizione dei record di pioggia in Montana, il Billings National Weather Service fa notare come uno o due di questi sistemi particolarmente umidi non siano rari durante il mese di Maggio. Nel maggio 2011, tuttavia, si è verificato un persistente blocco di alta pressione sul Canada occidentale. Come un macigno in un fiume, questa massa d’aria ha guidato i due sistemi temporaleschi del Pacifico, dritto lungo il bacino del fiume Missouri, dove hanno attinto l’umidità che sale dal Golfo del Messico. Le piogge sono state estreme, ma in climatologia noi sappiamo che non sempre è possibile dare una spiegazione. Come afferma Hoerling, “gli estremi e i record sono fatti per essere superati di tanto in tanto”. A volte gli stessi fenomeni hanno tempi di ritorno enormi nella storia della Terra. Sulla scia del disastro di questa estate, il Congresso ha convocato audizioni sulle strategie di gestione dei bacini e sullo stato delle strutture di controllo delle inondazioni nel bacino del fiume Missouri. Nel frattempo,il Prediction Center del NOAA Climate ha già sollevato la possibilità di un bis dei fattori climatici che hanno contribuito al diluvio. Dopo una pausa estiva, La Niña tornerà ad essere protagnista, o meglio, lo è già. Secondo il dottor Wayne Higgins, direttore del Centro del Clima NOAA Prediction, non è raro che si possa verificare un altro anno in presenza del fenomeno, anche se tutto questo mette in allerta quelle popolazioni. “In questo momento, non possiamo prevedere l’intensità finale della manifestazione La Niña”, ha detto Higgins, “ma siamo sicuri che La Niña aumenta il rischio di gravi inondazioni per la prossima primavera negli Stati Uniti centro-settentrionali”. L’acqua non è sempre così generosa nel Bacino Missouri come lo era la scorsa estate. Infatti, pochi anni fa, il bacino era in una siccità estrema. Jesse Aber, del Dipartimento delle Risorse Naturali del Montana ricorda bene quegli anni. “Gli anni 2000 sono stati terribili in Montana, Texas, come quelli che stanno vivendo ora,” ha detto. Piuttosto che focalizzarsi sugli aspetti negativi, però, Aber si focalizza sulla possibilità di sensibilizzare il pubblico e sulla preparazione di un eventuale evento bis. “La gente ha cominciato a guardare le previsioni del tempo, e vuole sapere sempre più su queste”. E’sicuramente un indizio importante che potrebbe preparare la gente ad affrontare meglio il disastro. Aber ha trovato un partner nel Dr. Vikram Mehta, uno scienziato atmosferico del Centro per la Ricerca sulle modifiche del Sistema Terra, un’organizzazione non-profit di ricerca parzialmente finanziata dal NOAA. Mehta sta indagando su due schemi di temperatura oceanica che potrebbero fornire una tendenza al clima della regione: l’Oscillazione Decadale sul Pacifico ed il Gradiente tropicale atlantico. Il primo descrive cambiamenti delle temperature oceaniche nella zona nord del Pacifico equatoriale. Il bacino trascorre generalmente 20-30 anni in una fase di raffreddamento, e poi si sposta improvvisamente ad una fase calda.

Il gradiente Tropicale Atlantico alterna tempi ben più brevi. In una fase del ciclo, l’Atlantico tropicale a nord dell’equatore è, in media, più caldo del solito, mentre l’Atlantico tropicale a sud dell’equatore è più fresco del solito. Le prime ricerche di Mehta suggeriscono che queste oscillazioni possono aver influenzato i cicli di siccità e alluvionali nel bacino del fiume Missouri dal 1930. Tuttavia, il loro rapporto è imperfetto quando si tratta di prevedere i fenomeni di anno in anno. Per dirla in breve, si sa che queste oscillazioni influenzano, ma non c’è la risoluzione adeguata per poter emettere una previsione più accurata. Questo perché altri fattori, come La Niña, li può sopraffare. Per esempio, quest’anno sia la Pacific Decadal Oscillation che il gradiente tropicale atlantico erano in fasi che più comunemente favoriscono siccità, un inverno caldo nel bacino, ma come abbiamo visto si è verificato l’esatto opposto. Anche se non può essere lo strumento giusto per prendere decisioni in un solo anno, Aber vede ancora la ricerca di Mehta come una soluzione che può aiutare nel lungo termine. Di questo si è parlato negli incontri degli ultimi 2 anni a cui hanno partecipato più di 100 parti interessate. “Se si è un produttore agricolo e si è a conoscenza di una previsione del clima che molto probabilmente prevederà anni di copiose precipitazioni, si potrebbe prendere questa decisione di investire in costose attrezzature con un grado di fiducia“, ha dichiarato Aber. Altre applicazioni di previsioni a lungo termine potrebbero includere l’irrigazione, il miglioramento delle infrastrutture, l’acquisto di terreni agricoli quando i prezzi sono bassi, e le decisioni di piantare in altri. Non è l’unico a mostrare entusiasmo per queste prospettive. “Guardare ingegneri e gestori delle risorse idriche municipali che si rendono conto che possono avere una siepe d’informazioni su un arco di tempo di 10 anni per quanto riguarda le decisioni di costruzione di infrastrutture è una cosa piuttosto recente.” Ogni 5-8 anni, il modello viene lanciato.

References

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NOAA