Domani, 8 Dicembre 2011, il nostro unico satellite naturale, la Luna, passerà accanto (naturalmente in modo solo prospettico) alle Pleiadi, note anche come le “sette sorelle” o M45, dal noto catalogo di Messier. Si tratta del più famoso ammasso aperto del firmamento, visibile nella costellazione del Toro. La leggenda greca racconta che le sorelle, inseguite da Orione, chiesero aiuto a Zeus. Il signore degli Dei le trasformò in colombe e le collocò nel cielo. In un racconto dei popoli nativi d’America invece, le Pleiadi rappresentano sette ragazze che, durante una passeggiata nel cielo, hanno smarrito la strada e non sono più tornate a casa. Le sette sorelle quindi sono difficili da scorgere perché vogliono tornare sulla Terra e le loro lacrime ne attenuano la luce. Omero le citava, come pure Tolomeo ed altri autori dell’età classica. Ma lasciando leggende e credenze, le Pleiadi sono visibili in una notte mediamente scura, e ad occhio nudo è possibile distinguerne circa sei. In realtà osservandole con un telescopio, si potrebbero osservare anche 500 stelle, distanti circa 440 anni luce da noi.
Vista la loro vastità, un binocolo spesso fornisce una visione migliore di un piccolo telescopio, che ad alti ingrandimenti non riesce ad ottenere un campo visivo così ampio da permettere di osservarle nel complesso. Sono facilmente distinguibili, alte nel cielo, come un piccolo carro, e da un luogo buio è possibile osservare anche 10-12 stelle. Le Pleiadi sono un gruppo di stelle in formazione, con età stimata intorno ai 100 milioni di anni. A differenza di ammassi aperti prospettici, le Pleiadi sono realmente legate gravitazionalmente tra loro, ed hanno un’origine comune. Nella mappa qui in basso che vi proponiamo, tratte dal software stellarium, è possibile osservare ciò che si vedrà domani alle ore 21 alla latitudine di Roma. In basso è visibile la bellissima costellazione di Orione, con i tre re a fare capolino nel cielo. Si tratta di uno spettacolo degno di nota, ma soprattutto di un’osservazione molto semplice anche per i principianti. Le Pleiadi appariranno in tutto il loro splendore appena a “sinistra della Luna”. Non ci resta che augurarvi buone osservazioni.
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