Saturno in opposizione nella costellazione della Vergine

Oggi, Domenica 15 Aprile, il pianeta Saturno è in opposizione tra le stelle della costellazione della Vergine, vale a dire che è alla sua massima visibilità. Il pianeta con gli anelli sorge al tramonto e vola alto nel cielo di mezzanotte, visibile per tutta la notte. Saturno è un gigante del sistema solare, secondo per dimensioni soltanto a Giove. Nonostante anche altri pianeti abbiano degli anelli che circondano il globo, come Giove, Urano e Nettuno, il sistema di anelli di Saturno è certamente quello più spesso e spettacolare, già visibile facilmente anche in un ottimo binocolo. Questo è il momento in cui gli anelli di Saturno sono alla loro migliore visibilità. Dal punto di vista terrestre le ombre nel piano degli anelli scompaiono quasi del tutto (un pò come quando la notra ombra tende a divenire piccola a mezzogiorno), e la luce solare è direttamente retrodiffusa dalle particelle ghiacciate dell’anello verso il nostro pianeta. Nonostante le sue dimensioni e la posizione favorevole, Saturno, vista la sua enorme distanza dalla Terra, non è paragonabile per luminosità ad altri pianeti come Venere, Marte o Giove, ma è comunque facilmente riconoscibile nel cielo come un punto di luce giallastra. Il fenomeno dell’opposizione si verifica ogni anno con un ritardo di circa 13 giorni, quando la Terra e Saturno sono allineati sullo stesso lato rispetto al Sole. Dalla nostra prospettiva sulla Terra vedremo il Sole tramontare e contemporaneamente sorgere Saturno, e viceversa. Saturno in queste notti brilla accanto alla stella Spica della Vergine che ha una luminosità simile, per cui non è difficile trovare questa coppia celeste. L’astronomo amatoriale Christopher Go, ha fotografato il gigante lo scorso 12 Aprile. In questa immagine è persino visibile un disturbo elettrostatico rilevato dalla sonda Cassini pochi giorni fa, come una macchia bianca a nord della banda verde nell’emisfero Nord. Il pianeta sarà visibile nei nostri cieli ancora per qualche mese.