Ogni anno a fine Aprile la Terra passa attraverso la coda della cometa Thatcher (C/1861 G1), il cui incontro provoca una pioggia di “stelle cadenti”: le Liridi! Quest’anno il picco massimo si verificherà nella notte tra il 21 ed il 22 Aprile, quando 10-20 meteore ogni ora solcheranno i cieli di tutto il mondo. Lo sciame delle Liridi è da sempre abbastanza imprevedibile, dal momento che non sono esclusi sbalzi considerevoli dove potrebbero rendersi visibili anche 100 meteore ogni ora. Il loro nome viene dal fatto che il radiante, ossia il punto da cui sembrano provenire tutte le meteore, si trova nella costellazione della Lira: in realtà, questi piccoli corpi non hanno nulla a che fare con Vegae la sua costellazione, ben più lontane nell’universo. Come dicevamo, la reale fonte è la cometa Thatcher, la cui coda polverosa, nel mese di Aprile, viene solcata dalla Terra. La stragrande maggioranza delle meteore è dovuta a granelli di sabbia che entrano nella nostra atmosfera a circa 176 mila Km/h, disintegrandosi per attrito e causando quindi le scie luminose. Questo sciame è generalmente luminoso come le stelle del Grande Carro, ma alcune meteore possono presentarsi anche con la luminosità del pianeta Venere. Sono i comuni bolidi, termine utilizzato nell’astronomia amatoriale. La maggior parte degli anni non ci sono più di 5-20 meteore ogni ora durante il massimo della visibilità, ma a volte, quando la Terra incontra una parte insolitamente densa dei detriti della cometa, il tasso aumenta drasticamente.
In passato, nel 1982, si sono contate anche 90 meteore ogni 60 minuti. Ma un numero ancora più elevato è stato documentato nel 1803 da un giornalista a Richmond, in Virginia, che scrisse: “Questo fenomeno è stato osservato nella mattinata di Mercoledì scorso a Richmond e dintorni, in un modo che ha allarmato molti, e che ne ha stupiti tanti altri. Dll’1 alle 3 del mattino, quelle meteore sembravano cadere da ogni punto del cielo, in una quantità tale da assomigliare ad una pioggia di razzi dal cielo…”. Come sarà l’evento del 21-22 Aprile 2012? L’unico modo per scoprirlo è uscire ed osservare. Dal momento che la massima visibilità si raggiunge in luoghi di montagna o di tipo extraurbano, lontano da fonti luminose, è necessario organizzarsi con abiti caldi e se il clima dovesse presentarsi rigido, portare qualcosa di caldo da bere. Ideale sarebbe avere una sedia a sdraio o sdraiarsi su un materassino in un’area pianeggiante del terreno e utilizzare sempre luci rosse per non disturbare l’adattamento dei nostri occhi al buio. Le meteore possono apparire in ogni punto del cielo, anche se il loro percorso sembrerà sempre provenire dal radiante (Vega). Vega è una stella molto brillante bianco-azzurra, circa tre volte più ampia del nostro Sole a 25 anni luce di distanza. E’divenuta famosa grazie al film “Contact” con Jodie Foster, dove la stella era la fonte di trasmissioni radio aliene verso la Terra.
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