Un tirannosauro con le piume

Grazie ai fossili ben conservati nella Cina nord-orientale, i paleontologi sapevano che alcuni piccoli dinosauri simili ad uccelli hanno avuto le piume. Ma grazie ad uno studio dell’accademia di scienze cinese, si è scoperto che a coprirsi di piume erano anche i grandi predatori come il Yutyrannus Huali, il cui nome significa “tiranno bella penna”, in una combinazione tra latino e mandarino. In uno studio pubblicato su Nature gli scienziati cinesi e canadesi hanno presentato i fossili di tre esemplari ritrovati in una cava nella provincia di Liaoning. I ricercatori stimano che un adulto misurasse 9 metri circa di lunghezza per 1400 chilogrammi di peso, che lo rende più piccolo del suo famoso parente Tyrannosaurus rex, ma circa 40 volte più pesante del Beipiaosaurus, il più grande dinosauro piumato precedentemente noto. La funzione delle piume, vista la sua notevole mole, potrebbe essere servita per isolamento più che per il volo. Le teorie in merito sono abbastanza dibattute nella comunità scientifica: “L’idea che le piume primitive servissero per l’isolamento è una teoria piuttosto dibattuta“, ha detto il dottor Corwin Sullivan, un paleontologo canadese coinvolto nello studio. “Tuttavia – prosegue Sullivan – la grossa corporatura degli animali in genere potrebbe trattenere calore abbastanza facilmente, ma in realtà hanno più di un potenziale problema di surriscaldamento. Questo rende Yutyrannus, che è grande e decisamente irsuto, un pò una sorpresa. ” La spiegazione potrebbe essere connessa al clima del periodo. Il periodo del tardo cretaceo è stato generalmente molto caldo e umido, ma questa specie sarebbe vissuta nel periodo del cretaceo inferiore, quando si suppone che le temperature fossero più fresche.  Questa scoperta aumenta notevolmente la gamma dei dinosauri che ci forniscono la prova definitiva della presenza delle piume anche negli esemplari più giganti. E’probabile che le piume fossero molto più diffuse, almeno tra i dinosauri carnivori. Un’idea che nessuno scienziato avrebbe potuto immaginare anche soltanto pochi anni fa.