Un nuovo studio sulla base dei dati NASA, condotto da un team internazionale del British Antarctic Survey, dall’Università di Utrecht, dall’Università della California a San Diego e dall’istituto di ricerca della Terra e della ricerca spaziale dell’Oregon, ha permesso di rilevare che le calde correnti oceaniche che impattano sulla parte inferiore delle piattaforme di ghiaccio galleggianti, sono la causa dominante della perdita recente di ghiaccio dell’Antartide. I ricercatori hanno concluso che 20 delle 54 piattaforme di ghiaccio studiate, sono fuse proprio da queste correnti oceaniche. La maggior parte sono quelle dell’Antartide occidentale, dove i ghiacciai interni che scorrono verso la costa perdono maggiormente la loro massa e la loro estensione. Per mappare il cambiamento dello spessore di quasi tutte le piattaforme di ghiaccio che circondano l’Antartide, il team ha utilizzato una serie temporale di misure di superficie dall’Ottobre 2003 al 2008, prese da uno strumento laser montato su ICESat. Hanno misurato inoltre la variazione nel tempo dell’altezza della piattaforma di ghiaccio e hanno utilizzato modelli informatici per annullare le modifiche nello spessore del ghiaccio a causa dell’accumulo di neve naturale e della relativa compattazione. I ricercatori hanno anche utilizzato un modello che ha eliminato i dislivelli causati dal sollevamento delle maree e l’abbassamento delle piattaforme.
Per misurare l’evoluzione delle piattaforme di ghiaccio e dei ghiacciai, già in passato, precedenti studi avevano utilizzato dati radar satellitari, ma si è scoperto come le misurazioni laser siano molto più precise nel rilevare le variazioni dello spessore del ghiaccio attraverso il tempo. Questo, tuttavia, è vero soprattutto nelle zone costiere. ICESat è stato il primo satellite specificamente progettato per utilizzare l’altimetria laser per studiare le regioni polari della Terra. Il lancio del suo successore, ICESat-2, è previsto nel 2016. “Questo studio dimostra la necessità urgente di ICESat-2 “, ha detto Jay Zwally, scienziato del progetto ICESat della Goddard Space Flight Center in Greenbelt, nel Maryland. “Abbiamo informazioni limitate sui cambiamenti nelle regioni polari causate dai cambiamenti climatici. Nulla può guardare a questi cambiamenti come sanno fare le misurazioni satellitari“, conclude il ricercatore. La nuova ricerca collega anche l’aumento della fusione che avviene sulla parte inferiore di una ‘mensola’ di ghiaccio, denominata fusione basale, e il comportamento dei ghiacciai in relazione al vento. “Gli studi hanno dimostrato che i venti antartici sono cambiati a causa dei cambiamenti climatici“, ha detto Hamish Pritchard, del British Antarctic Survey di Cambridge, nel Regno Unito. “Questo ha interagito con la forza e la direzione delle correnti oceaniche. Di conseguenza l’acqua calda viene incanalata sotto il ghiaccio galleggiante. Questi studi ed i nostri nuovi risultati suggeriscono che i ghiacciai dell’Antartide stanno rispondendo rapidamente ai cambiamenti climatici“, conclude lo scienziato. Un quadro diverso è visto sulla Penisola Antartica, la lunga striscia di terra che punta verso il Sud America. Lo studio ha trovato che l’assottigliamento del ripiano di ghiaccio più grande della penisola può essere spiegato dai venti caldi che sciolgono direttamente la neve sulla superficie. La scoperta, pubblicata nei giorni scorsi sulla rivista Nature, permette agli scienziati di fornire previsioni sempre più precise in merito all’innalzamento del livello dei mari.
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