Il dilemma di Gliese 581g, il primo esopianeta nella zona abitabile della sua stella

Quasi due anni dopo aver individuato Gliese 581g, il celebre mondo alieno potenzialmente abitabile, gli scopritori del pianeta continuano a combattere per la sua esistenza. La sua scoperta fece enorme scalpore, dal momento che si trattava del primo pianeta extrasolare scoperto nella cosiddetta fascia abitabile, l’area alla giusta distanza dalla propria stella nella quale è possibile che un pianeta possa ospitare acqua allo stato liquido, e quindi potenzialmente la vita. Poche settimane più tardi un altro gruppo di ricerca, guidato da Michel Mayor, dell’Osservatorio di Ginevra, in Svizzera, aveva messo in dubbio il suo ritrovamento, affermando di non averlo visto durante le loro osservazioni. Ma in un nuovo studio che sarà pubblicato il 1° Agosto, gli stessi ricercatori ammetteranno l’evidenza della sua esistenza. Non solo, i successivi dati fanno ipotizzare la presenza di altri due pianeti, oltre ai già noti del sistema, la cui massa dovrebbe essere 2-3 volte quella della Terra. Il sistema di Gliese 581 quindi si comporrebbe di almeno 6 pianeti, ed è un vicino di casa, situato a “soli” 20 anni luce di distanza dalla Terra. Questi ulteriori pianeti sarebbero stati rintracciati attraverso tecniche astrometriche dallo spettrografo HARPS, in Cile, e lo spettrografo HIRES, posto sul telescopio Keck nelle isole Hawaii. Probabilmente ci vorranno ulteriori osservazioni per valutare con certezza il numero reale di pianeti che orbitano nel sistema planetario della nana rossa, ma la comunità scientifica attende con calma i nuovi risvolti. I cacciatori di pianeti stanno perfezionando i loro metodi, per cui le risposte certamente arriveranno in un lasso temporale molto vicino. Sono ormai quasi 800 i pianeti extrasolari scoperti, e migliaia sono in attesa di essere confermati. Lo scorso Dicembre, il telescopio spaziale Keplero della NASA ha confermato la presenza di un pianeta nella zona abitabile, una super-terra che prende il nome di Kepler-22b. I pianeti esterni al nostro Sistema Solare sono tanti, tantissimi, e attendono soltanto di essere osservati.