In questi giorni cominciano a girare in rete le prime fotografie della cometa PANSTARRS riprese dai cieli a sud del mondo, dove l’astro chiomato è ben visibile con il solo ausilio di un binocolo. Presenta una coda ben sviluppata a due punte e si spera che possa divenire visibile anche ad occhio nudo dall’emisfero settentrionale. Nonostante manchino pochi giorni alla sua visione, non è semplice prevedere la curva di luce dell’astro chiomato, in quanto non è possibile stabilire la reazione del materiale ghiacciato all’influenza del calore solare. Attualmente le temperature sempre più elevate nel suo cammino verso il Sole, stanno causando la sublimazione del nucleo cometario e la conseguente creazione di un ampio ventaglio visibile facilmente sotto cieli bui. La cometa PANSTARRS è più vicina al Sole di quanto non lo sia Venere, e al suo perielio, atteso per il 10 Marzo, si troverà all’interno dell’orbita di Mercurio. Il 5 Marzo passerà a 1,10 Unità Astronomiche dalla Terra, una distanza di tutta sicurezza per il nostro pianeta. Dopo soli due giorni potrebbe apparire sopra l’orizzonte occidentale dei cieli a nord del mondo, ma tutto dipenderà dalla sua luminosità. Fondamentale sarà osservare sotto cieli non interessati dall’inquinamento luminoso, considerando inoltre che il tempo a disposizione per osservarla sarà brevissimo.
MOLTO BASSA SULL’ORIZZONTE – La cometa sembrerà velocemente seguire la nostra stella sotto l’orizzonte, per cui la sua altezza sarà sempre molto bassa. Per osservarla sarà quindi necessario avere l’orizzonte sgombro da ostacoli, sia di natura artificiale che naturale. La sua colorazione, in questo frangente, dovrebbe apparire arancione, immersa nei bagliori del crepuscolo. Alla fine della decade, come detto, sarà alla minima distanza dal Sole, e quindi teoricamente alla sua massima luminosità assoluta. In questo lasso di tempo, quando l’astro si troverà a 45 milioni di chilometri dal Sole, la nostra stella vaporizzerà maggiormente il materiale ghiacciato e polveroso di cui la cometa è composta, determinando una coda più intensa e quindi una migliore visibilità. Tra il 12 ed il 13 Marzo la cometa, sempre leggermente più in alto rispetto all’orizzonte, ma non di troppo, farà compagnia ad una sottile falce lunare crescente, che ci consentirà di rintracciarla più agevolmente. Se la cometa dovesse risultare così luminosa da poter essere osservata ad occhio nudo, la visione che ci apparirà sarà assolutamente suggestiva, ma la probabilità che ciò avvenga è considerata bassa. E’ molto più probabile, specie dai centri urbani, che l’oggetto possa essere individuato solo con l’ausilio di un binocolo.
PANSTARRS E ANDROMEDA – Intanto continuerà, sera dopo sera, a muoversi in direzione nord, attraversando le costellazioni dei Pesci, di Pegaso e di Andromeda. Purtroppo ad una visione sempre più agevole, sarà associata una luminosità sempre meno importante, in quanto la PANSTARRS si starà già allontanando dalla nostra stella. Con un buon binocolo e sotto cieli estremamente bui, sarà possibile osservare nei primi giorni di Aprile, la cometa nei pressi della grande galassia di Andromeda, visibile anch’essa come una macchia lattiginosa. Sarà certamente un’occasione per poter ammirare due oggetti solo apparentemente vicini, ma separati da un vero e proprio abisso cosmico. Rispetto alla ISON, la grande cometa attesa dal prossimo autunno, la cometa PANSTARRS non avrà una posizione eccezionale nel cielo. Sarà necessario osservare subito dopo il tramonto e sperare di poterla rintracciare anche ad occhio nudo. Se questo non dovesse essere possibile, sarà comunque uno spettacolo degno di nota attraverso un comune binocolo.
L’astronomia, viste le enormi distanze che ci separano dagli oggetti, non sempre ci può garantire visioni mozzafiato attraverso il semplice ausilio dei nostri occhi, ma ciò che importa è il fascino di cosa si osserva. Una semplice macchia lattiginosa può rappresentare mondi lontani, in un universo di cui anche noi facciamo parte. E’ nostro dovere trasmettere ai nostri figli il fascino di una volta celeste quasi dimenticata.
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