Il “Tehuano” è un freddo e impetuoso vento da nord-nord/est che spazza periodicamente l’area in prossimità dell’Istmo di Tehuantepec, nel Messico meridionale. L’Istmo di Tehuantepec rappresenta la distanza minima tra il Golfo del Messico e l’oceano Pacifico e prima dell’apertura del Canale di Panama era una principale rotta marittima conosciuta semplicemente come “la Strada Tehuantepec”. L’Istmo di Tehuantepec si estende dalla baia di Campeche a nord fino al golfo di Tehuantepec a sud. Il nome deriva dalla città di Santo Domingo Tehuantepec, nello stato di Oaxaca, che a sua volta deriva dalla formazione naturale del tecuani-tepec (letteralmente la “collina del giaguaro”). L’istmo misura 200 chilometri nel punto minimo tra golfo e golfo, o 192 km se si prende in considerazione la Laguna Superior sulla costa del Pacifico.
Proprio la particolare peculiarità orografica di questa area e la ristrettezza dell’Istmo permette ai venti Alisei, provenienti dal golfo del Messico e dal versante caraibico, di incanalarsi uscendo a ventaglio fino alla costa pacifica, sotto forma di intense correnti da N-NE, talora forti e impetuose. Infatti il “Tehuano” normalmente quando soffia è molto più forte e burrascoso degli Alisei che spirano frequentemente sulla regione del Messico meridionale. Spesso le raffiche che escono a gran velocità dalla parte finale dell’Istmo di Tehuantepec, dopo essersi incanalate, possono raggiungere punte superiori ai 60-70 km/h. Gli eventi di “Tehuano” si verificano quando una tesa ventilazione nord-orientale dalla baia di Campeche, sul golfo del Messico, si incanala poi all’interno dell’Istmo di Tehuantepec, tra i rilievi della Sierra Madre meridionale, per uscire di gran carriera sul golfo di Tehuantepec, sul versante pacifico, aprendosi a ventaglio con forti raffiche da N-NE.
In realtà la forza di questo vento che spazza il golfo di Tehuantepec non è originata dal semplice effetto di incanalamento delle masse d’aria che penetrano all’interno dell’omonimo Istmo.Le forti e impetuose raffiche di “Tehuano” si attivano quando tra l’entroterra messicano e l’oceano Pacifico si contrappongono masse d’aria con notevoli differenze di temperature e densità. Sono proprio queste notevoli differenze, in densità e temperatura, che fanno del “Tehuano” uno dei venti più potenti e temuti lungo le coste centro-americane affacciate sull’oceano Pacifico. I venti di “Tehuano” si alzano ogni qual volta che un flusso di aria secca e fredda scivola dal continente nord-americano verso l’entroterra messicano, con intense correnti dai quadranti settentrionali. L’aria fredda, di matrice continentale, che dagli USA scivola in direzione dell’altopiano centrale messicano determina un brusco raffreddamento, anche in piena area tropicale. Questa tipo di massa d’aria che si posa sopra l’altopiano messicano è molto più densa e pesante dell’aria calda e umida tropicale preesistente lungo le coste meridionali messicane e sull’oceano Pacifico. Le notevoli differenze di densità fra le opposte masse d’aria creano un forte gradiente barico (differenza di pressione) fra l’entroterra messicano e le coste pacifiche, tale “gradiente” induce ai venti nord-orientali di incanalarsi con forza all’interno dello stretto Istmo di Tehuantepec (un pò come avviene in Liguria con la Tramontana). Qui la corrente d’aria, una volta entrata sull’Istmo, tende ad acquistare ulteriore velocità per l’effetto dell’incanalando lungo il famoso Passo Chivela, tra la baia di Campeche e le coste del Pacifico.
Questo fenomeno permette la veloce tracimazione dell’aria fredda, accumulata sugli altopiani interni del Messico centro-meridionale, verso il golfo di Tehuantepec, dove spesso questo vento può causare degli improvvisi cali termici, davvero rilevanti per una regione tropicale. La sensazione di freddo inoltre viene acuita anche dalle forti raffiche in uscita dall’Istmo di Tehuantepec che spesso riescono a toccare e superare la soglia dei 60-70 km/h, con picchi occasionalmente superiori sul golfo di Tehuantepec, dove di solito si raggiungono le massime velocità. Il vento burrascoso da nord-nord/est si avverte nel tratto di oceano fino a 10-15 miglia a largo del golfo di Tehuantepec, una volta usciti dall’areale di influenza il vento diviene meno intenso e le raffiche vanno a diminuire fino a rendersi quasi inesistenti in mare aperto. Gli eventi più intensi di “Tehuano” sono molto più comuni nella stagione invernale, quando si fanno più frequenti le incursioni fredde dagli USA occidentali in direzione dell’altopiano messicano, determinando i notevoli contrasti barici fra l’altopiano e le coste affacciate sul Pacifico. Ma il “Tehuano” può verificarsi anche in altri periodi dell’anno e persino nella stagione estiva, in determinate occasioni e in maniera improvvisa. Questo vento è molto temuto dai pescatori del golfo di Tehuantepec e può rappresentare una grave minaccia per le piccole imbarcazioni a causa dell’attivazione di un insidioso moto ondoso di deriva che spinge i natanti verso il largo.
Oltre al “Teahuano”, scendendo più a sud, lungo la costa pacifica del Costa Rica e di Panama, si possono originare dei venti analoghi. Le stesse condizioni bariche che attivano il “Tehuano” sono la causa del “Papagayo”, il fresco vento che spira a largo delle coste del Costa Rica e Panama, con raffiche di forte intensità. Il “Papagayo” lo possiamo definire il fratello del “Tehuano”. Esso spira con sostenute raffiche da nord-est che tendono ad incanalarsi attraverso le vallate fra i rilievi dell’America centrale, acquistando ulteriore velocità e forza.
Il punto preferito in cui si incanala il “Papagayo” è quello dove sorge il lago Nicaragua, qui infatti la ventilazione da nord-est non incontrando particolari ostacoli orografici riesce a proseguire la sua corsa fino alle coste pacifiche del Costa Rica, con risentimenti anche sui confini panamensi. In alcuni punti, come nell’area del golfo di Papagayo, sulla costa nord-occidentale del Costa Rica, questo vento può raggiungere una notevole intensità, con raffiche capaci di toccare pure i 50-60 km/h. Quando diviene molto intenso, specie se sul lato caraibico si instaura un robusto anticiclone sub-tropicale, il vento da nord-est può propagarsi anche a sud delle coste panamensi e si può avvertire distintamente sul Pacifico orientale anche al di sotto dei 10’ di latitudine nord. Il “Papagayo”, come per il “Tehuano”, si attiva spesso nella stagione invernale, anche se può verificarsi in altri periodi dell’anno (molto più difficilmente in estate). Nei prossimi giorni questi venti torneranno a spazzare le coste pacifiche dell’America centrale, dal Messico meridionale fino al golfo di Panama, con raffiche capaci di oltrepassare i 50-60 km/h.
