Lo spettacolo della Via Lattea visibile a 360 gradi grazie al telescopio spaziale Spitzer

La Via Lattea si concede in una spettacolare visione a 360 gradi: ‘cucendo’ 2 milioni di foto scattate dal telescopio spaziale Spitzer un gruppo di ricercatori dell’Universita’ del Wisconsin ne hanno realizzato un ritratto completo attraverso cui e’ possibile ‘passeggiare’ e analizzarne i dettagli. “Se volessimo stamparla – ha spiegato Robert Hurt, uno dei responsabili del lungo lavoro – avremmo bisogno di un ‘cartellone’ grande come l’intero stadio Rose Bowl di Los Angeles”. La ‘foto’, battezzata Glimpse360 (Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire), e’ un mosaico di 20 gigapixel composto da ben 2 milioni di immagini a infrarossi scattate da Spitzer in 10 anni di lavoro. La Via Lattea e’ un enorme disco con dei ‘bracci’ a spirale e il nostro Sistema Solare si trova circa a meta’ di uno di questi rami. Guardando verso il centro della Galassia si osserva una vasta regione affollata di stelle e ricca di polveri che impediscono alla luce visibile di filtrare, e quindi di essere osservata dai telescopi ‘tradizionali’. Grazie ai suoi ‘occhi’ infrarossi, il telescopio Spitzer riesce pero’ superare questo ‘velo’ e osservare quindi l’intero disco galattico permettendo cosi’ agli astronomi di costruirne una mappa completa. I dati raccolti per realizzare la grande foto Glimpse360 hanno permesso di verificare come una regione centrale, detta barra, si leggermente piu’ grande di quanto ritenuto finora e permesso di misurare con precisione la velocita’ di formazione di nuove stelle, un dato che rappresenta il ‘polso’ della Galassia. La mappa servira’ anche come riferimento per il grande telescopio spaziale James Webb, realizzato dalla colaborazione tra Nasa e Agenzia Spaziale Europea (Esa) che sara’ lanciato nei prossimi anni come successore di Hubble. La grande immagine navigabile e’ disponibile online al sito http://www.spitzer.caltech.edu/glimpse360.