Tra gli oggetti erranti del sistema solare esistono almeno 50 oggetti che prendono il nome di asteroidi centauri, ossia una classe di planetoidi ghiacciati che descrivono un’orbita intorno al Sole compresa tra quelle di Giove e Nettuno. Si tratta di oggetti talvolta sconosciuti anche ai professionisti, alcuni dei quali seguono le orbite cometarie. In realtà, molti di essi, senza alcun preavviso, presentano una coda di materiale proprio come le comete. Denominati Centauri in onore della razza mitologica, il primo ad essere scoperto fu 95/P Chiron nel 1977, che per la sua duplice natura, è oggi ufficialmente classificato sia come asteroide che come cometa. I centauri non descrivono orbite stabili e possono eventualmente essere espulsi dal sistema solare in seguito all’interazione gravitazionale con i giganti gassosi. L’ultimo oggetto di questo tipo è 2013 UQ4, scoperto lo scorso autunno dal Catalina Sky Survey. In un primo momento sembrava essere un asteroide scuro. Il 7 maggio 2014, tuttavia, gli astronomi hanno notato un’atmosfera sfocata circostante il nucleo dell’oggetto. Due mesi dopo, con lo sviluppo di una coda di polveri, l’oggetto è stato classificato innegabilmente come un asteroide centauro. Il prossimo 10 Luglio l’oggetto dovrebbe divenire di magnitudine +7, potenzialmente visibile anche con l’ausilio di un binocolo.
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