Scienza: un super-microscopio scruta la funzione delle cellule immunitarie

Scienziati australiani hanno usato un potente super-microscopio per osservare per la prima volta i contenuti di singole cellule T, i ‘soldati’ in prima linea nel sistema immunitario con il compito di attaccare invasori stranieri come virus e batteri. Usando uno dei soli sei microscopi a fluorescenza e super-risoluzione al mondo, gli studiosi guidati da Katharina Gaus del Centro di Ricerca Vascolare dell’Universita’ del Nuovo Galles del Sud hanno scoperto come le cellule T decidono di attivare il sistema immunitario per attaccare le malattie. La Ricerca e’ pubblicata sulla rivista Nature Immunology. Mai prima d’ora i ricercatori hanno potuto osservare queste cellule combattenti con tale dettaglio. La nuova generazione di super-microscopi puo’ catturare immagini di oggetti di 10 nanometri (10 miliardesimi di metro), circa 700 volte piu’ piccole di una cellula di globuli rossi. Il microscopio realizzato da Gaus e dai suoi collaboratori riprende migliaia di immagini di una singola cellula. In ciascuna immagine viene evidenziato con marker fluorescenti un diverso componente della cellula. “Rileviamo 20 mila istantanee di una cellula e le integriamo in un’immagine a super-risoluzione”, spiega la studiosa. Le immagini consentono di comprendere come le cellule-T decidono quali molecole attaccare e quali risparmiare. “Vi sono centinaia di proteine coinvolte in questo processo decisionale, a livello di una singola cellula”, aggiunge. Potendo visualizzarle, si puo’ studiare il loro comportamento. Quando una cellula T identifica un invasore straniero come un virus, puo’ far scattare una risposta immunitaria in piena scala per liberare l’organismo dall’infezione. Tuttavia le stesse cellule possono anche ignorare molecole rilasciate da tumori e permettere la crescita del cancro. Le cellule T possono anche sbagliare la mira e colpire le cellule sane, causando malattie autoimmuni come la sclerosi multipla e il morbo di Crohn. Gaus spera che la sua Ricerca possa condurre a future terapie immunitarie, che addestrino le cellule T ad attaccare anche le cellule cancerose.