Virus marini minacciano la fioritura delle alghe

Virus marini minacciano la fioritura delle alghe, un processo biologico fondamentale per l’assorbimento dell’anidride carbonica (CO2) atmosferica al pari del ‘respiro’ delle foreste pluviali. A documentare il fenomeno sono i dati delle immagini satellitari e delle analisi di laboratorio ottenuti dal gruppo di ricerca di Assaf Vardi, biologo marino del Weizmann Institute of Science di Israele. I risultati dello studio sono pubblicati su Current Biology. La massiccia fioritura delle alghe è un fenomeno spesso sottovalutato, che riveste però un’enorme importanza per il clima a livello globale. I ricercatori lo hanno dimostrato studiando l’alga unicellulare ‘Emiliania huxleyi’ nel nord dell’oceano Atlantico: basta una singola massiccia fioritura nel raggio di 30 chilometri per avere l’assorbimento di ben 24.000 tonnellate di CO2, rapidamente convertite in carbonio organico immagazzinato poi nel fondo dell’oceano. Il processo è così rapido che addirittura due terzi del carbonio vengono fissati nel giro di una settimana soltanto. Quando i ricercatori hanno dato un’occhiata più ravvicinata a queste alghe, però, hanno scoperto che erano infettate da particolari virus marini, che avevano preso il controllo della loro fioritura come dei veri e propri burattinai. Rimane ancora da chiarire quale sia il destino del carbonio assorbito durante la fioritura algale: la maggior parte dovrebbe essere ‘riciclato’ e restituito all’atmosfera per azione dei batteri. E’ anche possibile, però, che le alghe infettate dai virus rilascino molecole di lipidi e zuccheri particolarmente adesivi che spingono le cellule delle alghe con il loro carbonio a sprofondare più velocemente nel fondo dell’oceano. ”Se quest’ultimo scenario fosse vero – spiega Vardi – avrebbe un profondo impatto sull’efficienza con cui l’anidride carbonica viene ‘pompata’ dall’atmosfera fino alle profondità dell’oceano. Questo carbonio potrebbe così avere più probabilità di essere sepolto nei sedimenti”.