Le Orionidi (conosciute con questo nome in quanto le scie luminose si aprono a ventaglio in una regione a Nord della seconda stella più luminosa della costellazione di Orione) ci riservano uno spettacolo nella seconda metà del mese di ottobre: le stelle cadenti residui dei passaggi della Cometa di Halley daranno vita ad una luminosa pioggia che culminerà tra il 21 e il 22 ottobre.
Per osservare la Cometa di Halley dovremo aspettare il 2061: ciò che osserveremo nei prossimi giorni sono i detriti della cometa, una scia di polvere cosmica che vagabonda per il Sistema Solare. Sarà poi tra il 21 e il 22 ottobre che la Terra attraverserà i resti della cometa. Avremo quindi il privilegio di assistere ad una pioggia di meteore, uno sciame meteorico per il quale non sarà necessaria alcuna attrezzatura particolare. Sarà sufficiente scrutare il cielo dopo la mezzanotte il 21-22 ottobre: potremo osservare circa 25 stelle cadenti l’ora.
Le comete sono avanzi della creazione del Sistema Solare composte prevalentemente di ghiaccio: prima o poi tutte tendono a disgregarsi in sciami, e la cometa di Halley ha già iniziato questo processo. Queste piccole particelle, per lo più di dimensioni variabili da granelli di sabbia a poco più, rimangono lungo l’orbita della cometa originaria, creando un fiume di detriti nello spazio. Nel caso della cometa di Halley, che probabilmente ha percorso il suo giro molte centinaia, se non migliaia di volte, la sua scia di detriti è stata distribuita più o meno uniformemente lungo tutta la sua orbita. Quando questi frammenti di cometa entrano in collisione con la Terra, l’attrito con la nostra atmosfera produce l’effetto popolarmente denominato “stelle cadenti”.
