Dopo un viaggio di 9 anni, è stata risvegliata il 6 dicembre dall’ibernazione la sonda New Horizons della NASA, che si prepara a incontrare nel 2015 il pianeta nano Plutone, ai confini del Sistema Solare. Al momento del “risveglio”, la sonda si trovava a poco più di 260 milioni di km da Plutone: l’osservazione inizierà già il 15 gennaio, mentre il passaggio ravvicinato è previsto per il 14 luglio 2015, anche se sarà a metà maggio che la sonda inizierà ad inviare le prime immagini del pianeta nano.
Il segnale che ha confermato il rientro in attività della sonda ha impiegato 4 ore e 26 minuti per arrivare al centro di controllo a Terra della NASA a Canberra, in Australia. Lanciata il 19 gennaio 2006, New Horizon ha percorso finora circa 4,8 miliardi di km, trascorrendo 1.873 giorni (circa un terzo del suo tempo di volo) in ibernazione. Complessivamente è stata ibernata 18 volte, con periodi variabili da 36 a 202 giorni. Il letargo è necessario in questi lunghi viaggi nello spazio per salvare dall’usura le apparecchiature e ridurre il rischio di errori di sistema. La sonda trasporta sette strumenti, tra cui una fotocamera telescopica ad alta risoluzione, uno spettrometro per lo studio dei gas e un esperimento a onde radio per studiare l’atmosfera di Plutone. Dopo la visita a Plutone, New Horizons continuerà il suo viaggio verso la Fascia di Kuiper, la regione esterna all’orbita dei pianeti maggiori, considerata la culla degli asteroidi e delle comete. Una vera e propria frontiera del Sistema Solare, quasi del tutto sconosciuta, che la sonda della NASA dovrebbe esplorare dal 2016 al 2020.
Hal Weaver, dell’Applied Physics Laboratory (APL) alla Johns Hopkins University nel Maryland, ha dichiarato: “New Horizons ha intrapreso un viaggio verso una nuova classe di pianeti che non abbiamo mai visto, in un posto dove non siamo mai stati. Per decenni abbiamo ritenuto che Plutone fosse uno strano oggetto ai confini del sistema solare, ora sappiamo che è la porta di ingresso per un’intera area di nuovi mondi nella Fascia di Kuiper, e New Horizon sta andando a osservarli da vicino.“
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