“La serpentinizzazione fornisce un collegamento tra i processi geologici e quelli biologici, rendendo Encelado un candidato sempre più promettente per l’origine della vita”
Su Encelado, una delle lune di Saturno, è presente acqua allo stato solido, e probabilmente anche allo stato liquido sotto lo strato gelato: dato già noto agli esperti, che però hanno rilevato anche la presenza di soda e sale. A rivelarlo è un nuovo studio pubblicato sulla rivista Geochimica et Cosmochimica Acta.
Il team di ricercatori, guidati da Chistopher Glein del Carnegie Institution for Science di Washington, John Baross dell’Università di Washington e J. Hunter Waite Jr. del Southwest Research Institute, ha sviluppato un modello (basato sui dati della sonda Cassini) che descrive la composizione chimica dei grani di ghiaccio e dei gas che costituiscono i pennacchi dei geyser di Encelado. I risultati mostrano che l’acqua presente negli spruzzi ghiacciati di Encelado è salata e possiede un pH alcalino di circa 11 o 12 (il valore massimo della scala è 14). Inoltre sono presenti concentrazioni di cloruro di sodio (analoghe a quelle dei mari terrestri) e carbonato di sodio.
Il pH così elevato dell’oceano nascosto di Encelado sarebbe dovuto a un processo chiamato serpentinizzazione, un processo fondamentale in astrobiologia: la reazione chimica tra rocce ricche di metalli e l’acqua produce tra le altre cose anche idrogeno molecolare, che fornisce una sorgente di energia chimica essenziale per sostenere una biosfera dove la luce solare non può penetrare: “L’idrogeno molecolare può sia determinare la formazione di composti organici come gli aminoacidi, che possono portare alla creazione della vita, o alimentare la vita microbica come ad esempio negli organismi che producono metano,” ha dichiarato Christopher Glein, of the Carnegie Institution for Science. “Da questo punto di vista la serpentinizzazione fornisce un collegamento tra i processi geologici e quelli biologici, rendendo Encelado un candidato sempre più promettente per l’origine della vita.“
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