La sua vita, che ha ispirato migliaia di donne a studiare materie scientifiche, conta più di 343 ore in orbita
Sally Ride, fisica e astronauta, fu la prima donna statunitense a far parte di una missione nello spazio. Nata a Encino (Los Angeles, California) il 26 maggio di 64 anni fa, dopo aver studiato arte e aver preso una laurea di primo livello in inglese, ottenne un master e un dottorato in Fisica alla Stanford University.
Sally è stata una delle 8.900 persone a rispondere a un annuncio su un giornale alla ricerca di candidati per il programma spaziale. A seguito di questa risposta, nel 1978 fu selezionata dalla NASA nel primo corso per astronauti ad accettare donne: il primo viaggio nello spazio avvenne il 18 giugno 1983, come membro dell’equipaggio della missione STS-7, la settima dello Space Shuttle e la seconda della navetta Challenger.
Fu la prima missione spaziale statunitense a cui prese parte un’astronauta donna, prima di lei solo due donne sovietiche, Valentina Vladimirovna Tereškova e Svetlana Evgen’evna Savickaja, avevano compiuto la medesima impresa. Il suo secondo viaggio tra le stelle fu poi nel 1984, sempre a bordo del Challenger, per la missione STS 41-G.
Avrebbe dovuto partecipare a una terza missione, ma dopo il disastro della missione STS-51-L nel 1986 (quando lo Shuttle Challenger si distrusse a 73 secondi dal lancio, causando la morte dei 7 membri dell’equipaggio) fu assegnata alla commissione di inchiesta che indagò sulle cause dell’incidente. Fu poi trasferita alla sede NASA di Washington DC, dove fondò l’Office of Exploration e diresse il primo tentativo di pianificazione strategica della NASA.
Nel 1987 Sally Ride lasciò Washington e si trasferì al Center for International Security and Arms Control della Stanford University. Dal 1989 insegnò fisica all’Università di San Diego e diresse il California Space Institute. Nel 2001 fondò Sally Ride Science, un’azienda che crea programmi e pubblicazioni di scienze divertenti le scuole elementari e medie, e che si concentra soprattutto sulle bambine e ragazze. Scrisse sette libri per bambini sullo spazio, per incoraggiarli a studiare scienze.
Morì a 61 anni, il 23 luglio 2012, a causa di un cancro al pancreas.
