Plutone: raggiunta l’ultima meta dell’esplorazione del Sistema Solare

Il flyby di oggi è solo l’ultimo di una grande e lunga serie di successi dell’esplorazione spaziale

Il pianeta nano Plutone appena ‘salutato’ dalla sonda New Horizons e’ l’ultima meta dell’esplorazione del Sistema Solare cominciata 50 anni fa con Marte. Il pianeta rosso, protagonista di tanti racconti di fantascienza, e’ stato raggiunto il 15 luglio 1965 dalla sonda Mariner 4 della Nasa. Arrivata dopo 8 mesi di viaggio, e’ stata la prima sonda a fotografare un altro pianeta. La prima immagine scattata da vicino, dalla distanza di 12.500 chilometri dalla superficie e’ in bianco e nero, e mostra un paesaggio simile a quello della Luna con crateri da impatto che costellano il suolo. La sonda riprese 22 immagini e impiego’ quattro giorni per trasmettere a Terra. Il 24 dicembre 1968, invece, arriva la prima foto alla Terra ripresa dalla Luna: davvero mozzafiato, la scattarono gli astronauti dell’Apollo 8, la prima missione umana sul nostro satellite. Il primo ritratto di Venere fatto da vicino e’ del 5 febbraio 1974: si deve alla sonda americana Mariner 10. La foto a colori mostra la densa atmosfera di Venere ricca di spesse nubi di anidride carbonica cosi’ come la vedrebbe l’occhio umano. La sonda Mariner 10 ha raggiunto tre volte (nel marzo e nel settembre 1974 e marzo 1975) anche Mercurio, il pianeta piu’ vicino al Sole. Nelle foto in bianco e nero si vede la superficie costellata di crateri da impatto. Quattro anni piu’ tardi arriva anche la prima foto da vicino del pianeta piu’ grande del Sistema Solare, Giove. E’ il 5 marzo 1979, lo scatto e’ della sonda Voyager 1. La stessa sonda e’ stata anche la prima ad avvicinarsi al signore degli anelli, Saturno, che ha fotografato per la prima volta il 16 novembre 1980. Ripresa alla distanza di 5,3 milioni di chilometri dal pianeta, l’immagine e’ molto suggestiva e mostra l’ombra di Saturno proiettata sugli anelli. Saturno sara’ raggiunto anche dalla sonda gemella Voyager 2 il 25 agosto 1981 mentre e’ in viaggio per Urano che incontrera’ nel 1986. Nelle foto si vede il pianeta di colore celeste chiaro. La sonda nel 1989 ha visitato anche Nettuno: le prime immagini arrivate a Terra sono state scattate a una distanza di circa 7 milioni di chilometri dal pianeta, 4 giorni e 20 ore prima dell’avvicinamento. Le foto sono molto nitide e mostrano la grande macchia scura e la sua compagna brillante che dominano il disco del pianeta.