Ricerca: il segreto del colore dei fiori ispira i futuri sensori ottici

La forma dei petali dei fiori, a seconda delle sue caratteristiche, riflette la luce in modo diverso e ispira i sensori ottici del futuro

Il segreto del colore dei fiori non e’ solo nella chimica, ma nella forma dei petali. Quest’ultima, a seconda delle sue caratteristiche, riflette la luce in modo diverso e ispira i sensori ottici del futuro. Lo ha scoperto il gruppo di ricerca coordinato da Alejandro Rey, dell’universita’ canadese di McGill a Montreal, che ha pubblicato il risultato sulla rivista Journal of Chemical Physics. I ricercatori hanno mostrato per esempio che, se i petali tra il viola e il nero del tulipano Regina della Notte luccicano di colori arcobaleno, il segreto e’ in microscopiche ‘rughe’ sulla superficie, che scompongono la luce come succede in un prisma. Un meccanismo simile fa cambiare colore ad alcune piante della foresta pluviale in Malesia, che passano dal blu al verde quando sono bagnate dall’acqua, perche’ l’umidita’ crea una maggiore distanza fra le rughe. Sia le ‘scintille’ arcobaleno del tulipano che i cambiamento di colore delle piante malesi, sottolineano gli autori, sono esempi di un effetto ottico prodotto da una struttura fisica, invece di un pigmento chimico e potrebbero ispirare, per esempio, la progettazione di dispositivi che cambiano colore in base all’umidita’. La scoperta e’ stata possibile grazie a una simulazione, che dimostra come la cellulosa vegetale (presente nella parete delle piante verdi) riesca ad auto-assemblarsi in superfici con particolari proprieta’ ottiche. Le fibre della cellulosa sono disposte in strati allineati in una sola direzione. Ma la simulazione mostra che torcendo le fibre si generano fenomeni simili a quelli del tulipano nero e delle piante malesi. Il segreto e’ nelle strutture a elica che si trovano negli strati piu’ profondi della cellulosa che in risposta alla torsione formano rughe sulla superficie, simili a quelle dei petali del tulipano. I ricercatori hanno mostrato, inoltre, che la quantita’ d’acqua negli strati di cellulosa influenza le proprieta’ ottiche: piu’ acqua allenta la torsione e genera increspature piu’ distanti.