Sono passati vent’anni dal primo avvistamento di un pianeta extrasolare: si chiama Bellerofonte
Il 6 ottobre 1995 gli scienziati Michel Mayor e Didier Queloz annunciaronno, sulla rivista specializzata Nature, la scoperta del primo pianeta extrasolare, inizialmente denominato 51 Pegasi B. Il primo avvistamento avvenne dall’Observatoire de Haute-Provence, in Francia, grazie al metodo della velocità radiale, lo stesso che ha permesso poi in seguito di scoprire altri pianeti extrasolari, che si trovano al di fuori del sistema solare e ruotano attorno ad un’altra stella.
La scoperta è stata possibile grazie ad un sensibile spettroscopio che è stato in grado di rilevare anche i più piccoli cambiamenti di regolarità nella velocità delle linee spettrali, pari a circa 70 metri al secondo. La stella attorno alla quale ruota questo pianeta è la 51 Pegasi, che si trova appunto nella costellazione di Pegaso ed è molto simile al nostro Sole. Il pianeta, ribattezzato Bellerofonte, si trova a soli 7 milioni di chilometri dalla stella.
Questo importante e primo avvistamento costituisce una pietra miliare per la ricerca astronomica in generale, grazie alla quali gli astronomi hanno intuito l’esistenza di pianeti giganti in orbite così vicine. Avuta l’intuizione e trovato il metodo, da allora sono stati scoperti molti altri pianeti extrasolari, usando una tecnologia simile a quella utilizzata per la prima scoperta.
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