Lo strumento GRAVITY combina la luce che proviene da diversi telescopi per formare un telescopio virtuale di circa 200 metri di diametro, usando una tecnica nota come interferometria. Ciò permette agli astronomi di rivelare dettagli degli oggetti astronomici molto più minuti di quanto non sia possibile con un singolo telescopio.
Dall’estate del 2015, un’equipe internazionale di astronomi e ingegneri sotto la guida di Frank Eisenhauer (MPE, Garching, Germania) ha lavorato per installare lo strumento in una galleria adattata appositamente sotto al VLT (Very Large Telescope) all’Osservatorio dell’ESO al Paranal, nel Cile settentrionale [1]. È la prima fase del percorso di verifica di GRAVITY nel VLTI (Very Large Telescope Interferometer). Una pietra miliare cruciale è stata raggiunta: per la prima volta lo strumento ha combinato con successo la luce stellare raccolta dai quattro telescopi ausiliari (AT) [2].
“Durante la prima luce, e per la prima volta nella storia dell’interferometria ottica a larga base, GRAVITY ha potuto effettuare esposizioni di parecchi minuti, almeno un centinaio di volte più lunghe di quanto fosse finora possibile“, ha commentato Frank Eisenhauer. “GRAVITY permetterà di osservare con un interferometro oggetti molto più deboli e spingerà la sensibilità e l’accuratezza della risoluzione angolare in astronomia a nuovi limiti, molto al di là di quanto sia possibile oggi“.
Durante la prima osservazione l’equipe ha osservato attentamente le stelle giovani e brillanti che formano l’ammasso del Trapezio, nel cuore della zona di formazione stellare di Orione. Già da questi primi dati di test, GRAVITY ha fatto una piccola scoperta: una delle componenti dell’ammasso è una stella doppia [3].
La chiave di questo successo è stata stabilizzare il telescopio virtuale per un tempo sufficientemente lungo, usando la luce di una stella di riferimento, in modo da poter realizzare un’esposizione profonda di un secondo oggetto, molto più debole. Inoltre, gli astronomi sono anche riusciti a stabilizzare la luce dei quattro telescopi simultaneamente – un’impresa mai riuscita prima [3].
GRAVITY può misurare la posizione degli oggetti astronomici su scale minutissime e può anche realizzare immagini e spettri per mezzo dell’interferometria [4]. Se ci fossero degli edifici sulla Luna, GRAVITY sarebbe in grado di trovarli. Questa capacità risolutiva così elevata ha molte diverse applicazioni, ma l’obiettivo principale delle future osservazioni sarà di studiare l’ambiente che circonda i buchi neri.
In particolare, GRAVITY esplorerà cosa accade nel campo gravitazionale estremo vicino all’orizzonte degli eventi del buco nero supermassiccio al centro della Via Lattea – il che spiega la scelta del nome dello strumento – una zona in cui i movimenti sono dominati dalla teoria di Relatività Generale di Einstein. Inoltre la sonda scoprirà i dettagli dell’accrescimento di massa e dei getti – processi che si verificano sia intorno alle stelle neonate (oggetti stellari giovani) che in queste regioni che circondano i buchi neri supermassicci al centro di altre galassie. Lo strumento potrà anche studiare in dettaglio il moto delle stelle binarie, gli esopianeti e i dischi stellari giovani, oltre a rendere in immagini la superficie delle stelle.
Finora, GRAVITY è stata testata con i quattro telescopi ausiliari (AT) da 1,8 metri di diametro. Le prime osservazioni che useranno GRAVITY con i quattro UT da 8 metri del VLT sono previste per la fine del 2016.
Il consorzio GRAVITY è guidato dall’Istituto Max Planck per la fisica extraterrestre di Garching, Germania. Gli altri istituti partner sono:
- LESIA, Observatoire de Paris, PSL Research University, CNRS, Sorbonne Universités, UPMC Univ. Paris 06, Univ. Paris Diderot, Sorbonne Paris Cité, Meudon, Francia
- Max Planck Institute for Astronomy, Heidelberg, Germania
- Physikalisches Institut, University of Cologne, Cologne, Germania
- IPAG, Université Grenoble Alpes/CNRS, Grenoble, Francia
- Centro Multidisciplinar de Astrofísica, CENTRA (SIM), Lisbon and Oporto, Portogallo
- ESO, Garching, Germania
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