L’Agenzia spaziale cinese ha divulgato centinaia di foto in alta definizione scattate durante la missione Chang’e 3, iniziata nel 2013 con l’invio sulla Luna di un lander e del rover Yutu, i primi a raggiungere e a muoversi sul suolo lunare dal lontano 1976, quando l’allora Unione Sovietica effettuò la sua missione Luna 24. Quelle scattate dai cinesi sono inedite immagini a colori che potranno gettare nuova luce sullo studio del satellite terrestre.
Con Chang’e 3 la Cina è diventato il terzo paese ad avere compiuto un allunaggio, preceduto da Stati Uniti e Unione Sovietica. E si trattava della terza missione verso la Luna: le due precedenti avevano raccolto dati e informazioni per preparare l’arrivo del lander e del suo rover. Per la progettazione di quest’ultimo sono stati necessari dieci anni di lavoro, benché rispetto a quelli della NASA per studiare Marte, sia relativamente piccolo: è lungo 1,5 metri e ha un peso sulla Terra intorno ai 140 chilogrammi. E’ stato equipaggiato con sensori e videocamere per trasmettere immagini in tempo reale, inoltre una piccola trivella a bordo serve per raccogliere campioni di suolo.
Yutu allunò nel dicembre del 2013, ma già a gennaio si verificò qualche problema meccanico, forse a causa dell’urto con alcune rocce lunari. PEr questo motivo Yutu non si poté più spostare, ma continuò comunque a inviare dati e immagini fino a marzo dello scorso anno, quando tutte le trasmissioni si sono interrotte. Le fotografie scattate dal lander e da Yutu sono state rese note solo ora, e per visualizzarle tutte basta registrarsi al sito dell’Agenzia spaziale cinese, oppure utilizzare l’archivio organizzato da Emily Lakdawalla della Planetary Society. Le fotografie, oltre a mostrare le istantanee che che lander e rover si sono scattati a vicenda, ritraggono suggestivi panorami lunari e altre immagini che ricordano molto quelle scattate 40 anni fa.
La NASA, intanto, si sta concentrando sull’esplorazione di Marte, mentre l’Agenzia spaziale cinese continua a interessarsi della Luna. Per il 2018, infatti, è in programma il lancio della missione Chang’e 4 (che prende il nome dalla dea cinese della Luna), che dovrebbe allunare nel Bacino Polo Sud-Aitken, sulla faccia nascosta della Luna. Se portata a termine, la missione in questione vedrebbe il primo lander raggiungere il suolo lunare ancora poco esplorato.
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