Europa: sulla luna ghiacciata di Giove trovato un ambiente ideale per la vita

Nell’oceano nascosto di Europa, una delle lune di Giove, è stato trovato il mix chimico ideale per la vita. E’ quanto emerso da una ricerca guidata da Steve Vance, del Jet Propulsion Laboratory (Jpl) della Nasa. L’oceano sotto i ghiacci di Europa, descritto sulla rivista Geophysical Research Letters, si aggiunge a quello presente su una delle lune di Saturno, Encelado, ai laghi di idrocarburi di un’altra luna di Saturno, Titano, e a Marte. Per i ricercatori del Jpl sotto i ghiacci di Europa sarebbe attivo un ciclo chimico simile a quello che alimenta la vita della Terra. “Europa, con Encelado, e’ la migliore candidata a ospitare forme di vita nel Sistema Solare“, ha dichiarato John Robert Brucato, dell’Osservatorio di Arcetri dell’Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf). “Sono sempre di piu’ – ha aggiunto – gli studi che, come questo, ne dimostrano la possibilità“.

I ricercatori hanno preso in esame in particolare i processi che portano alla produzione di ossigeno e idrogeno e che sulla Terra sono fondamentali al ciclo della vita. Un elemento importantissimo è l’interazione chimica dell’acqua con le rocce (chiamata ‘serpentinizzazione‘), che su Europa sarebbe più efficiente che sulla Terra. “Sono indizi – ha aggiunto Brucato – che ci fanno sperare che esistano forme di vita anche li’, ma per avere certezza dovremmo mandare missioni scientifiche“. E per questo nel 2022 è in programma Juice, una missione dell’Agenzia Spaziale Europea (Esa) cui partecipa anche l’Inaf, e in futuro forse potranno essere inviati robot capaci di perforare il ghiaccio per raggiungere gli oceani nascosti. “Potrebbero esserci laghi sotterranei – ha detto Brucato – e considerando l’incredibile capacita’ di resistenza di molte forme di vita, ad esempio i batteri estremofili che vivono in ambienti ‘impossibili’ come le miniere di uranio, alcuni microrganismi potrebbero ancora resistere in piccole nicchie, in condizioni estreme. Per questo – ha concluso – c’e’ tanta attesa per la missione ExoMars, che per la prima volta potra’ perforare la superficie fino alla profondita’ di due metri“.