Lo scienziato americano Mark Humayun, fra i padri del cosiddetto ‘occhio BIONICO’, ha ricevuto dal presidente Barack Obama la Medaglia nazionale per la tecnologia e l’innovazione per il suo impegno nella scienza medica e nell’ingegneria applicate alle nuove frontiere dell’oftalmologia. Humayun, che sarà eletto presidente della Asrs (American Society of Retina Specialists) nel corso del meeting annuale dell’associazione il prossimo agosto, ha sviluppato la prima protesi retinica artificiale ‘Argus* II‘, inventata da Robert Greenberg e utilizzata per ripristinare parzialmente la funzione visiva nei pazienti non vedenti a causa di malattie come la retinite pigmentosa.
Co-direttore dell’University of Southern California Rosky Eye Institute e direttore dell’Usc Institute of Biomedical Therapeutics, durante una cerimonia alla Casa Bianca Humayun è stato insignito dell’onorificenza assegnata dai presidenti Usa all’innovazione che contribuisce al benessere economico, ambientale e sociale della nazione. In oltre 25 anni di ricerca, lo scienziato ha portato alla registrazione di più di 100 brevetti e allo sviluppo di Argus II, primo dispositivo di visione artificiale approvato dall’agenzia regolatoria statunitense Food and Drug Administration. La tecnologia, in commercio in Europa dal 2011 – ricorda infatti l’azienda californiana Second Sight – ha ottenuto l’ok della Fda nel 2013. “Quando la nonna diabetica ha perso la vista – ha raccontato Obama, secondo quanto riporta Second Sight – Mark ha iniziato gli studi di oftalmologia con la speranza di aiutare altre persone. Ha collaborato alla creazione di Argus II, un occhio BIONICO in grado di ripristinare parzialmente la funzione visiva in pazienti resi ciechi da malattie come la retinite pigmentosa. Ha detto che il momento di maggior felicità e più gratificante della sua carriera professionale è stato quando ha visto qualcuno vedere luci e sagome, qualcuno che sperimentava la funzione visiva per la prima volta dopo decenni“.
“Sono onorato di ricevere questo premio – ha dichiarato Humayun – Scoperte in campo medico come Argus II arrivano dopo lunghi periodi di ricerca e sviluppo e sono contento di avere al mio fianco un team di individui molto talentuosi. E’ un momento di grande fermento in oftalmologia con molti interessanti obiettivi per future innovazioni di cui beneficeranno i pazienti. Mi sento fortunato di farne parte“. Argus II – ricorda la nota – sfrutta la stimolazione elettrica per bypassare le cellule morte della retina e ‘risvegliare’ quelle ancora vitali, inducendo una percezione visiva in persone con grave o profonda degenerazione retinica esterna. Il sistema funziona convertendo le immagini catturate da una videocamera in miniatura montata sugli occhiali del paziente in una serie di piccoli impulsi elettrici, che vengono trasmessi in modalità wireless a una matrice di elettrodi impiantati sulla superficie della retina. Input che stimolano le cellule funzionanti, con percezione di modelli di luce nel cervello. Second Sight sta sviluppando anche la protesi corticale visiva ‘Orion* I‘, per ripristinare una certa visione nei soggetti non vedenti per cause diverse da condizioni prevenibili o trattabili.
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