Alcuni organismi multicellulari possono trascorrere tutta la vita in totale assenza di ossigeno. Nuove prove a sostegno di questa tesi arrivano da una pubblicazione, su una prestigiosa rivista scientifica, di un team internazionale di ricercatori provenienti dall’Università di Cagliari (Antonio Pusceddu, professore associato di Ecologia al Dipartimento di Scienze della Vita e dell’Ambiente), dall’Università Politecnica delle Marche, dall’Università di Basilea e dal Natural History Museum of Denmark. Si tratta di una possibilità sconosciuta fino a circa sei anni fa, quando lo stesso team di ricercatori aveva rinvenuto tre nuove specie di Loriciferi, piccoli organismi multicellulari nel bacino anossico l’Atalante, a 4000 metri di profondità nel centro del Mediterraneo.
Quello dell’Atalante è tra gli habitat più inospitali del nostro pianeta: mancanza di ossigeno da decine di migliaia di anni, acidità persistente (pH di circa 2), concentrazione di sale elevatissima (oltre 600 g per litro). Un ambiente ostile dunque dove, nonostante tutto, i Loriciferi possono trascorrere il loro intero ciclo vitale. Attraverso tecniche di colorazione, incorporazione di substrati radioattivi e di molecole fluorescenti se esposte ad enzimi attivi, nonché di analisi ultrastrutturali al microscopio elettronico, questi organismi erano stati definiti vivi.
Il nuovo studio, che presenta nuove prove basate sulla distribuzione di questi piccoli animali lungo la verticale del fondale, è stato prodotto in risposta ad una ricerca americana che aveva confutato i risultati precedenti (Bernhard et al. 2016), ed è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista BMC Biology (Danovaro et al 2016). I risultati confermano che gli ambienti profondi, e in particolare quelli estremi come i bacini anossici ipersalati del Mediterraneo profondo, nascondono ancora molte sorprese. Si fa sempre più strada, poi, l’ipotesi per la quale la vita multicellulare negli oceani, in qualche momento dell’evoluzione, si è potuta sostenere anche in assenza di ossigeno assai prima della comparsa dei primi grandi animali nel record fossile (circa 550-600 milioni di anni fa).
