Dopo l’estinzione dei dinosauri, l’evoluzione dei mammiferi ha preso una velocità nettamente superiore rispetto a prima: nei 10 milioni di anni successivi alla loro scomparsa è aumentata di tre volte, rispetto agli 80 milioni di anni precedenti. A giungere a questa conclusione una ricerca coordinata da Thomas Halliday, dell’University College London e pubblicata nella rivista Proceedings B of the Royal Society. I ricercatori hanno preso in esame i fossili di 904 mammiferi e hanno messo a punto una mappa delle differenze anatomiche tra le specie. Misurando il numero di modifiche nel tempo, per ogni ramo, è stato calcolato il tasso medio di evoluzione di questi animali, sia prima che dopo la scomparsa dei dinosauri, avvenuta 66 milioni di anni fa.
”I nostri antenati, ossia i primi mammiferi con la placenta, hanno beneficiato dell’estinzione dei dinosauri e della diminuzione anche del numero di alcune specie in competizione”, ha detto Halliday. ”Una volta che la pressione e’ finita, i mammiferi si sono evoluti improvvisamente e rapidamente”. Tra i gruppi che più hanno sperimentato questa accelerazione, vi e’ quello dei Laurasiatheria, ”le cui specie – ha spiegato l’esperto – in poco tempo sono aumentate nella dimensione del corpo e nella diversita’, dando vita agli antenati del gruppo che oggi comprende animali molto diversi tra loro, come pipistrelli, gatti, rinoceronti, balene, mucche, toporagni e ricci”. Inoltre si è giunti alla scoperta che l’ultimo antenato comune a tutti i mammiferi con la placenta è vissuto nel tardo Cretaceo, circa tre milioni di anni prima della fine dei dinosauri. Questa data è di 20 milioni di anni più recente rispetto a quella già indicata da altri studi.
