È stato assegnato al biologo giapponese Yoshinori Ohsumi il premio Nobel per la Medicina 2016. A darne l’annuncio l’Istituto Karolinska di Stoccolma, che ha conferito il riconoscimento allo scienziato per la scoperta dei meccanismi dell’autofagia, il processo di cui si serve la cellula per degradare e riciclare i suoi componenti e incide nell’insorgenza di patologie come il cancro, il Parkinson e il diabete di tipo 2. “Sono estremamente onorato. Questo premio è la più grande fonte di gioia e soddisfazione per uno scienziato“, ha dichiarato Oshumi all’agenzia giapponese Kyodo. “I suoi studi – si legge nel comunicato diramato dall’Istituto – hanno rappresentato un nuovo paradigma per la comprensione di come la cellula ricicla il suo contenuto. Le sue scoperte hanno aperto la strada per apprendere l’importanza fondamentale del ‘autofagia’ in molti processi fisiologici, come l’adattamento alla fame o la risposta alle infezioni“.”Le mutazioni dei geni nell’autofagia – aggiunge la nota – può causare diverse patologie e il processo è coinvolto in diversi altri fenomeni, tra cui il cancro e le malattie neurologiche“. “Ai giovani vorrei dire – ha precisato Ohsumi – che non tutta la ricerca scientifica può avere successo, ma è importante continuare la sfida“.
Il processo dell’autofagia, dal greco ‘mangiare se stesso’, è stato scoperto negli anni Sessanta quando gli scienziati hanno osservato per la prima volta che la cellula può distruggere i componenti contenuti nella sua membrana e spostarli in un ‘compartimento’ di ‘riciclaggio’ per la degradazione. In una serie di esperimenti condotti nei primi anni Novanta, Yoshinori Ohsumi ha fatto ricorso al lievito per identificare i geni chiave del processo autofagico. Dopo aver rilevato i meccanismi dell’autofagia, lo scienziato ha dimostrato che nelle nostre cellule si verifica lo stesso sofisticato processo.
Ohsumi è nato a Fukuoka (Giappone) nel 1945 ed è professore presso il Tokyo Institute of Technology dal 2009. Come gli altri vincitori di quest’anno, Oshumi riceverà un diploma, una medaglia d’oro e 8 milioni di corone (832mila euro). Lo scorso anno hanno ricevuto il Nobel per la Medicina l’irlandese William C. Campbell e il giapponese Satoshi Omura per il suo lavoro contro le infezioni causate da parassiti, condiviso con il cinese Tu Youyou per la scoperta di una nuova terapia contro la Malaria.
Il premio per la Medicina è il primo dei premi Nobel assegnati ogni anno. Quello di quest’anno è il sesto per la Medicina (il 23esimo sul totale di quelli assegnati nei diversi campi di applicazione) assegnato a un giapponese.
