Con l’obiettivo di raggiungere la Luna, il 26 gennaio 1962 alle 20:30:00 UTC venne lanciata Ranger 3, sonda spaziale statunitense di seconda generazione appartenente al Programma Ranger.
Le sonde Ranger vennero lanciate tra il 1961 e il 1965: i primi lanci fallirono perché i vettori non furono in grado di superrare l’orbita terrestre. Si dovette aspettare la settima missione per riuscire ad ottenere immagini della superficie lunare.
La sonda Ranger 3 riuscì ad allontanarsi dall’orbita bassa terrestre ma a causa di un malfunzionamento del buster principale nel momento della separazione della capsula dal vettore, si verificò un aumento eccessivo della velocità. Nonostante venne inviato il comando per frenare, la manovra fece perdere la rotta e l’allineamento con la Terra: non fu più possibile correggere il movimento e la sonda mancò la Luna di circa 36.800 km.
