Old Faithful, nel Wyoming (USA), è uno dei geyser dello Yellowstone National Park, noto per il suo emettere vapori: erutta in media ogni 74 minute, l’acqua fuoriesce a una temperatura di 95,6 °C e reagendo con l’aria esterna genera una nuvola di vapore che tocca anche i 173 °C.
In questi giorni chi ha avuto la possibilità di osservare il geyser in eruzione si è trovato a tu per tu con una nuvola molto particolare, che ha prodotto una nevicata che si è ripetuta a ogni sbuffo. Il fenomeno è dovuto alle temperature insolitamente basse che si registrano in questi giorni nella regione, che ha avuto dei picchi minimi di -18 °C.
Fisicamente questo fenomeno è facilmente spiegabile se si considera che a basse temperature l’acqua calda congela più velocemente dell’acqua fredda. Si tratta dell’effetto Mpemba ed è il risultato di un insieme di elementi che contribuiscono al fenomeno, tra i quali il fatto che l’acqua calda contiene meno gas di quella fredda che tendono a far abbassare la temperatura di congelamento. Ed è proprio grazie all’effetto Mpemba che il vapore si è trasformato immediatamente in una nube di neve che poi è precipitata a terra.