Nonostante la massa dei pianeti giganti nella Via Lattea superi da 5 a 7 volte quella di Giove, questi corpi celesti riescono ancora a sfuggire ai telescopi: secondo uno studio pubblicato sull’Astrophysical Journal Supplement Series dal gruppo coordinato da Jonathan Gagne’, della Carnegie Institution di Washington, il prossimo obiettivo è cercarli nel raggio di 250 anni luce dalla Terra. Gli esperti hanno studiato la distribuzione di un gruppo di circa 20 stelle chiamate associazione TW Hya, che si trova nella costellazione dell’Idra, a una distanza compresa fra 180 e 250 anni luce dalla Terra: hanno una massa molto simile a quella del Sole, ma sono molto più giovani, hanno solo 10 milioni di anni (la nostra stella ne ha circa 5 miliardi).
Dopo la ricerca con telescopi, nella caccia ai pianeti esterni al Sistema Solare i ricercatori hanno deciso ora di impiegare una formula matematica, la funzione di massa iniziale, che viene utilizzata per determinare la distribuzione di un gruppo di stelle in base alla loro massa e può aiutare anche a prevedere se nel gruppo ci siano eventuali corpi celesti meno massicci che sfuggono ai telescopi: i calcoli suggeriscono che tra queste stelle ci siano anche altri corpi celesti, che potrebbero essere dei pianeti dalla massa compresa fra 5 e 7 volte quella di Giove.
