Il 12 aprile 1981 avviene il lancio, da Cape Canaveral, dello Space Shuttle Columbia, la prima navetta spaziale riutilizzabile con equipaggio a bordo. Inizia così l’era degli “airbus” dello spazio: un volo alla settimana, bassi costi e almeno cento voli per ognuno di questi velivoli.
Comandato da Robert L. Crippen e John W. Young, lo Shuttle Columbia percorse, in 54 ore di volo, 36 orbite intorno alla Terra, rientrando il 14 aprile alla California’s Edwards Air Force Base, atterrando come un aliante.
