Il primo ‘spazioplano’ potrebbe essere pronto al decollo gia’ nel 2020, con un volo inaugurale senza equipaggio da Cape Canaveral, Florida. Costruito dalla Boeing e dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (Darpa), sara’ un veicolo riutilizzabile a meta’ strada tra un aereo e un razzo, progettato per portare satelliti in orbita e tornare alla base. La notizia del futuro lancio e’ stata pubblicata dal sito SpaceflightNow, dopo che la Boeing e’ stata selezionata per completare la progettazione, con un contratto da 146 milioni di dollari. Lo spazioplano, chiamato XS-1, decollera’ in modo verticale come un razzo; non avra’ equipaggio e rilascera’ il suo carico nell’orbita bassa per tornare indietro subito dopo, per essere riutilizzato. Una volta completati i test, si prevede che lo spazioplano potra’ portare satelliti fino a un peso massimo di 1.360 chilogrammi.
Lo scopo principale di questo veicolo “ibrido” e’ ridurre drasticamente costi e tempi di attesa dei lanci, rendendo possibili 10 lanci in 10 giorni consecutivi e con una spesa di soli cinque milioni di dollari a lancio. “Siamo felicissimi di vedere questa tecnologia futuristica diventare realta’: potrebbe aprire le porte a tutta una serie di opportunita’ commerciali di nuova generazione”, ha osservato Brad Tousley, del Darpa. Il veicolo avra’ una versione modificata del motore principale dello Space Shuttle, che brucia idrogeno e ossigeno liquidi come propellente, contenuti in serbatoi ultraleggeri criogenici, per mantenerli alla giusta temperatura. Le ali saranno fatte con un particolare materiale metallico e tutte le superfici saranno coperte con protezioni termiche di terza generazione, in grado di sopportare le temperature fredde del volo supersonico e quelle calde del rientro sulla Terra. A bordo dello spazioplano ci saranno anche un meccanismo di autodistruzione di sicurezza e altri sistemi per il volo autonomo.
