Una strana cometa verde che ha sorvolato la Terra all’inizio di quest’anno non è come nessun’altra delle comete osservate finora, secondo una nuova ricerca della NASA. La cometa, ufficialmente conosciuta come 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova, appartiene alla famiglia delle comete di Giove, che viaggiano all’interno del sistema solare ogni 5-7 anni. Durante il suo più recente passaggio di febbraio, la cometa 45P è passata a soli 7.4 milioni di miglia dalla Terra.
Utilizzando l’Infrared Telescope Facility (IRTF) della NASA alle Hawaii, i ricercatori hanno studiato il corpo di ghiaccio più da vicino. L’osservazione ha svelato dettagli chiave sui ghiacci originari nelle comete della famiglia di Giove, che si trovano relativamente vicino al sole ma sono meno conosciute delle comete di lungo periodo che provengono dalla lontana Nube di Oort alla periferia del sistema solare, secondo una dichiarazione della NASA. “Questa ricerca è rivoluzionaria. Amplia la nostra conoscenza del mix di specie molecolari coesistenti nei nuclei delle comete della famiglia di Giove, e le differenze che esistono dopo molti viaggi intorno al sole”, ha dichiarato Faith Vilas, direttore del programma di ricerca solare e planetaria presso la National Science Foundation, che ha contribuito a sostenere lo studio.
Mentre la cometa 45P volava via, i ricercatori hanno misurato i livelli di nove gas, tra cui acqua, monossido di carbonio e metano, che sono stati rilasciati dal nucleo di ghiaccio nella sottile atmosfera della cometa, conosciuta come coma, secondo la dichiarazione. “Molti di questi gas forniscono elementi di costruzione per amminoacidi, zuccheri e altre molecole biologicamente rilevanti. Di particolare interesse erano il monossido di carbonio e il metano, che sono così difficili da rilevare nelle comete della famiglia di Giove che sono state studiati solo poche volte”, dichiarano gli ufficiali della NASA.
I gas rilasciati dalla cometa hanno origine da ghiaccio, roccia e polvere. Comprendere la composizione di questi materiali aiuta i ricercatori a saperne di più su come la cometa si sia formata ed evoluta, secondo l a dichiarazione. “Le comete conservano un registro delle condizioni del sistema solare primitivo, ma gli astronomi ritengono che alcune comete potrebbero preservare quella storia in maniera più completa rispetto ad altre”, ha dichiarato Michael DiSanti, astronomo del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, e autore principale dello studio.
L’IRTF è in grado di distinguere le impronte chimiche digitali dei ghiacci originari nel coma utilizzando il suo spettrografo ad alta risoluzione iSHELL, che consente ai ricercatori di osservare anche molte comete che sarebbero altrimenti troppo indistinte, hanno riferito i ricercatori. Le osservazioni dell’IRTF sono state raccolte all’inizio di gennaio 2017, subito dopo che 45P aveva raggiunto il suo punto più vicino al sole. I ricercatori hanno confrontato i livelli dei ghiacci originari sul lato della cometa interamente esposto al sole verso il lato riparato, mostrando piccole quantità di monossido di carbonio ghiacciato, ma anche un’insolita quantità di metano.
“Di per sé, questo non sarebbe molto sorprendente, perché il monossido di carbonio sfugge nello spazio facilmente quando il sole scalda una cometa. Ma il metano ha quasi le stesse probabilità di scappare, quindi un oggetto senza monossido di carbonio dovrebbe avere poco metano. 45P, tuttavia, è ricca di metano ed è una delle rare comete che contiene più metano che ghiaccio di monossido di carbonio”, hanno dichiarato gli ufficiali della NASA. Una possibile spiegazione potrebbe essere che il metano è intrappolato dentro altri ghiacci e, di conseguenza, non è facilmente rilasciato dalla cometa. Tuttavia, i ricercatori hanno anche scoperto delle quantità “superiori alla media” di metanolo ghiacciato, suggerendo che il monossido di carbonio potrebbe aver reagito con l’idrogeno per formare metanolo in alcuni punti nel passato della cometa.
“Gli scienziati di comete sono come archeologi, studiano vecchi campioni per comprendere il passato. Noi vogliamo distinguere le comete per il modo in cui si sono formate dal processo che possono aver subito, separando i reperti storici dalla contaminazione successiva”, ha detto Boncho Bonev co-autore delostudio e astronomo all’American University.
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