Una nave carica di turisti nell’Artico russo pensava di vedere cumuli di ghiaccio sulla costa, somiglianti quasi a un gregge di pecore su una collina, prima di rendersi conto che circa 200 orsi polari stavano scendendo dal pendio della montagna. Gli orsi si affrettavano lungo il pendio per banchettare sulla carcassa di una balena della Groenlandia trascinata a riva, per poi riposare intorno alla fonte di cibo. Il branco di orsi sul’isola di Wrangel, a largo della costa Chukotka russa nel nord-est, includeva molte famiglie, tra cui due madri seguite da quattro cuccioli ciascuna.“Era una situazione unica. Siamo tutti stupefatti”, ha detto Alexander Gruzdev, direttore della riserva naturale dell’isola di Wrangled dove è avvenuto l’incontro a settembre.
Il cambiamento climatico significa che il ghiaccio, dove gli orsi polari si sentono più a casa, si scioglie a inizio anno, e quindi gli orsi polari devono stare più a lungo sulla terra, dicono gli scienziati. Questo potrebbe sbalordire i turisti ma significa che gli orsi, più stipati sulle coste e sulle isole, alla fine affronteranno una competizione maggiore per il poco cibo che c’è sulla terra.
Gli abitanti del posto sono anche a rischio per gli animali affamati che si avventurano nei villaggi. L’isola di Wrangel è il posto in cui gli orsi polari riposano dopo gli scioglimenti di ghiaccio da inizio agosto a novembre, quando possono lasciare la terra per cacciare le foche. È anche considerata il centro di nascita per la specie, con la più alta densità di tane per maternità dell’intero Artico. “Una balena è un vero e proprio regalo per loro. Una balena adulta pesa diverse decine di tonnellate”, ha detto il direttore della riserva, di cui molti orsi possono nutrirsi per diversi mesi.
Gli studi hanno dimostrato che, rispetto a 20 anni fa, gli orsi polari ora trascorrono in media un mese in più sull’isola di Wrangel perché “il ghiaccio si sta sciogliendo prima e il periodo senza ghiaccio è più lungo”, ha riferito Erci Regehr, dell’Università di Washington, capo scienziato americano nello studio collaborativo tra Stati Uniti e Russia sugli orsi polari dell’isola di Wrangel. I cambiamenti delle condizioni del ghiaccio potrebbero anche essere responsabili del crescente numero di orsi che si radunano lì, ha aggiunto. Questo autunno, il numero di orsi osservati era 589, ben oltre le stime precedenti di 200-300, definendo questo dato “stranamente alto”.
L’International Union for Conservation of Nature stima che ci siano circa 26.000 orsi polari nell’Artico, con “un potenziale a lungo termine di grandi riduzioni” a causa della perdita di ghiaccio. Il ghiaccio è fondamentale, considerato che gli orsi polari cacciano esclusivamente sulla superficie del ghiaccio.
Regehr ha detto che la popolazione di orsi polari nel mare Chukchi condiviso tra Stati Uniti e Russia “sembra essere produttiva e in salute al momento, ma poiché il tempo trascorso a terra continua a crescere, il nutrimento e le condizioni fisiche degli orsi ne saranno influenzati. “La domanda è in quale momento la popolazione comincerà a subire gli effetti negativi? Un mese e mezzo (più tempo sulla terra rispetto al normale), due mesi, più? Non lo sappiamo esattamente, ma ci sarà una soglia nel futuro”, ha continuato Regehr.
Nonostante alcune fonti di cibo sulla terra – inclusi buoi muschiati, lemming o persino erba – niente può sostituire completamente le foche, fonti di energia, su cui gli orsi si sono evoluti a contare. “Sono animali pieni di ricorse e adattabili, e alcuni orsi probabilmente troveranno qualcosa da mangiare, ma il numero di orsi che abbiano attualmente nell’Artico non può essere sostentato a terra. Il che rende l’immagine di centinaia di orsi intorno alla carcassa della balena sia impressionante che preoccupante. Esistono prove che prefigurano il futuro: un numero maggiore che trascorre più tempo sull’isola e in definitiva meno tempo sui ghiacci del mare con un minor numero di prede, con una cascata di effetti negativi”, ha affermato Regehr.
Un effetto è la crescente possibilità di conflitto tra orsi polari e umani, per esempio negli insediamenti nativi di Chukchi, tutti localizzati sulla costa. Da metà ottobre, gli orsi polari hanno cominciato ad avvicinarsi pericolosamente a un villaggio di Chukotka, chiamato Ryrkaipy, che si trova vicino Cape Kozhevnikov, un importante sito per raduni di trichechi, che si trova a circa 200 km a sud dell’isola di Wrangel.
Con i cambiamenti delle condizioni del ghiaccio, i trichechi possono essere costretti a scendere a riva in aree ripide e inadatte. Quest’anno, centinaia sono morti poiché gli enormi animali si accalcavano l’uno sull’altro, probabilmente dopo essere stati disturbati da un predatore, ha detto Viktor Nikiforov, specialista di orsi polari e coordinatore del centro specializzato dei mammiferi marini. Il problema è che alcuni cadaveri di trichechi poi hanno raggiunto il villaggio, attirando gli orsi polari. “Un orso ha rotto la finestra di una casa”, ha aggiunto Nikiforov. Il villaggio è andato in allerta, ha vietato ai bambini di andare a piedi a scuola e ha cancellato alcuni eventi pubblici”, secondo quanto riferito.
Nikifrov ha detto che gli scienziati e i residenti hanno usato i bulldozer per spostare i cadaveri dei trichechi dal villaggio. Ha anche ribadito le preoccupazioni sul fatto che gli orsi trascorrano più tempo a terra a causa del periodo senza ghiaccio diventato più lungo. “La concentrazione di persone e animali in un’area aumenta e si creano conflitti. Non possiamo fermare il cambiamento climatico, ma possiamo risolvere la situazione sulla costa e rendere la vita più facile agli orsi”, ha continuato Nikiforov, riferendosi a misure come pattuglie per gli orsi per ridurre i conflitti con gli umani.
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