La rapida divisione delle cellule staminali è una delle principali cause di cancro. Ma un nuovo studio suggerisce che anche le cellule mature giocano un ruolo importante nel dare origine al cancro. Si tratta di una scoperta in grado di sovvertire il modo degli scienziati di pensare alle origini della malattia.
I ricercatori della Washington University School of Medicine a Saint Louis hanno scoperto che le cellule mature hanno la capacità di tornare a comportarsi come le cellule staminali che si dividono rapidamente. Tuttavia, quando le cellule mature tornano a uno stato simile a una cellula staminale, possono trasportare tutte le mutazioni che hanno accumulato fino a quel momento, predisponendo alcune di quelle cellule ad evolversi in lesioni precancerose.
I risultati, sui topi e sulle cellule dello stomaco umano, fanno sorgere domande anche sul modo in cui le cellule cancerose riescono a eludere il trattamento. La maggior parte delle terapie ha lo scopo di fermare la crescita del cancro impedendo alle cellule di dividersi rapidamente. Questo tipo di trattamenti generalmente attacca le cellule staminali ma non previene la regressione delle cellule mature allo stato di cellule staminali.
Secondo i ricercatori se un cancro si ripresenta è perché la terapia non ha colpito le cellule mature chiave che assumono comportamenti simili alle cellule staminali. Questo può portare allo sviluppo di lesioni precancerose e, potenzialmente, al cancro. Studiando topi con lesioni al rivestimento dello stomaco, i ricercatori hanno bloccato la capacità degli animali di rivolgersi alle cellule staminali per chiedere aiuto nello stomaco. Si sono concentrati sullo stomaco perché la sua anatomia rende più facile distinguere le cellule staminali dalle cellule mature che eseguono compiti specifici. Anche senza le cellule staminali, i topi sviluppavano una condizione precancerosa perché le cellule mature dello stomaco ritornavano allo stato di cellule staminali per guarire la lesione.
Analizzando campioni di tessuto di 10 persone con cancro allo stomaco, i ricercatori hanno scoperto la prova che anche quelle stesse cellule mature nello stomaco erano ritornate allo stato di cellule staminali, cominciando a dividersi rapidamente. Jason C. Mills, ricercatore dello studio e professore di medicina nella Divisione di Gastroenterologia, ha dichiarato: “Sapere che queste cellule stanno portando ad un aumento del rischio di cancro può permetterci di trovare farmaci e cure in grado di impedire alle cellule mature di dividersi e moltiplicarsi. Questo può essere importante per prevenire il cancro non solo allo stomaco e al tratto gastrointestinale, ma anche in tutto il corpo”.
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