Prima che ci fossero uccelli, mammiferi e dinosauri, c’erano granchi a ferro di cavallo. Durante gli ultimi 450 milioni di anni, questi parenti di scorpioni e ragni (non di granchi) sono passati attraverso cinque estinzioni di massa. La maggior parte è rimasta attaccata alle coste, quindi c’era poca pressione perché si evolvessero. I granchi a ferro di cavallo che vediamo oggi assomigliano ai loro antenati più antichi.
Un recente ritrovamento fossile nell’Idaho indica che nel tempo alcuni granchi a ferro di cavallo erano più diversi di quanto si pensasse in precedenza. L’esemplare di 245 milioni di anni è un “pezzo mancante del puzzle”, ha dichiarato Allan Lerner, un ricercatore associato in paleontologia al New Mexico Museum of Natural History and Science.
Ogni tanto, i granchi a ferro di cavallo si avventuravano in ambienti di acqua dolce. Quando l’hanno fatto, si pensa che la loro morfologia sia cambiata. La documentazione sui fossili di questo periodo è scarsa, anche perché i granchi a ferro di cavallo non hanno un esoscheletro con minerali che possano essere preservati, salvo in condizioni eccezionali.
Il fossile scoperto nell’Idaho è finora l’unico esemplare di un nuovo genere chiamato Vaderlimulus con un grande e stravagante casco e un piccolo corpo che si è evoluto mentre si espandeva in un ambiente di acqua dolce. Alla fine si è estinto, sebbene Lerner dica che non sono sicuri del perché. Questa scoperta mostra che i granchi a ferro di cavallo erano diversi. Oggi, ne rimangono solo 4 specie, e sono in declino a causa delle azioni umane.
