Uno studio dell’Università di Ginevra pubblicato sulla rivista Nature ha scoperto un pianeta singolare, con un’orbita mai osservata prima: non ruota attorno alla stella madre sul piano equatoriale, ma intorno ai poli.
Di solito il percorso dei pianeti di un sistema planetario segue lo stesso piano equatoriale della stella e l’asse di rotazione stellare è allineato con l’asse planetario. In questo caso invece l’orbita di GJ436b, non segue il piano equatoriale della stella, ma passa quasi al di sopra dei suoi poli stellari.
GJ436b, noto fin dal 2004 agli astronomi come il “pianeta con i capelli” per la sua chioma da cometa ha attirato l’attenzione degli scienziati per la sua strana orbita, che potrebbe essere dovuta alla presenza di un pianeta che si trova nello stesso sistema della stella madre, una nana rossa distante circa 30 anni luce dalla Terra.
GJ436b è avvolto da una fitta nube di gas e ha dimensioni simili a Nettuno, ma è più caldo perché si trova molto vicino alla stella madre: il 3% della distanza media tra la Terra e il Sole, quasi 150 milioni di chilometri. E’ anche sottoposto a enormi forze di marea per la sua vicinanza con la stella GJ436: ciò spiegherebbe la presenza della chioma, ma non l’orbita polare. Sono l’esistenza di un altro pianeta potrebbe motivarne l’origine.
Grande quattro volte la Terra, l’esopianeta si allontana e si avvicina a GJ436 molto più della media, proprio a causa della forte eccentricità dell’ellisse che ne forma l’orbita. “Questo pianeta – spiega Vincent Bourrier, prima firma dello studio – arriva a meno del 3% della distanza Terra-Sole. Ora il nostro prossimo obiettivo è identificare la misteriosa forza che ha ‘rovesciato’ questo sistema planetario.“
