Quali sono le caratteristiche delle cellule staminali?

Negli ultimi tempi si sente sempre più spesso parlare della possibilità di conservare cellule staminali, che possono essere utilizzate in campo medico. Questo argomento, sempre più trattato sui giornali, in televisione e alla radio, fa nascere una domanda: “Che cosa sono le cellule staminali?”.

Le staminali sono cellule differenziate, cioè che non hanno un’identità funzionale definita, sono in grado di autorinnovarsi, ovvero replicandosi originano altre cellule staminali, e sono capaci di originare tutte le cellule che costituiscono un individuo adulto¹.

La popolazione di staminali, inoltre, è molto ampia e al suo interno si riconoscono cellule con varie capacità differenziative:

• staminali totipotenti: sono in grado di generare tutte le cellule di un individuo, comprese quelle degli annessi extraembrionali, come la placenta;
• staminali pluripotenti: sono capaci di originare tutte le cellule di un individuo, tranne quelle dei tessuti extraembrionali;
• staminali multipotenti: differenziandosi, possono originare più tipi cellulari ma limitati ad una specifica funzione. Tra queste vi sono le cellule ematopoietiche (staminali del sangue) che possono generare tutte le cellule della linea ematica, ma non quelle del cervello;

Le cellule staminali vengono classificate in base alla loro sede di origine. Infatti, le staminali sono presenti virtualmente in ogni tessuto e si distinguono in:

• staminali embrionali: cellule pluripotenti presenti nell’embrione². L’utilizzo di queste cellule solleva problematiche di natura etica in quanto la loro raccolta implica la distruzione dell’embrione stesso;
• staminali del cordone ombelicale: cellule multipotenti presenti nel sangue cordonale. Possono essere raccolte in modo totalmente indolore e sicuro sia per il neonato che per la mamma. L’utilizzo delle staminali cordonali non può in nessun modo essere associato a questioni etiche;
• staminali adulte: sono virtualmente presenti in tutti gli organi e tessuti che costituiscono l’individuo adulto. Dal punto di vista dell’applicazione clinica, le staminali adulte più importanti sono quelle ematopoietiche, che originano tutte le cellule del sangue, e quelle mesenchimali, capaci di originare più tipi cellulari (ad esempio le cellule adipose e quelle cartilaginee)³.

Le staminali sono un patrimonio biologico virtualmente in grado di generare ogni tessuto ed ogni organo di un individuo.

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Note bibliografiche
1. Thomson, J.A., et al., Embryonic stem cell lines derived from human blastocysts. Science, 1998. 282(5391): p. 1145-7.
2. Menendez, P., et al., Human embryonic stem cells: potential tool for achieving immunotolerance? Stem Cell Rev, 2005. 1(2): p. 151-8.
3. Ikada, Y., Challenges in tissue engineering. J R Soc Interface, 2006. 3(10): p. 589-601.