Quando Tiangong-1 è stata lanciata nel cielo nel 2011, gli ottimisti speravano che la stazione spaziale cinese diventasse un modello per una struttura permanente tra le stelle. Quindi, la notizia di Tiangong-1 in caduta libera verso la Terra in una scia di plasma e detriti spaziali surriscaldati sembra proprio un Pesce d’Aprile, ma sfortunatamente non è così.
Gli scienziati sono a conoscenza da più di un anno che Tiangong-1 si trasformerà in un “meteorite realizzato dall’uomo”, dopo che la stazione spaziale ha smesso di rispondere ai comandi cinesi nel 2016. Tiangong-1 vivrà un rientro incontrollato, quindi non si saprà esattamente dove e quando rientrerà sul nostro pianeta fino a poche ore prima dell’impatto con l’atmosfera. Per ora, la finestra temporale indicata è quella tra il 30 marzo e il 2 aprile, nella fascia compresa tra le latitudini di 43 gradi nord e sud.
Tiangong-1 al momento sta girando intorno all’atmosfera alla velocità di circa 28.000 km/h, completando un giro intorno al pianeta ogni 90 minuti. Anche se l’aria è leggera nella zona in cui l’atmosfera terrestre finisce e inizia lo spazio, è sufficiente a rallentare il veicolo. Man mano che perde la sua velocità, la gravità comincerà ad accelerare il veicolo verso la Terra e questo è il punto in cui cominceranno letteralmente i “fuochi d’artificio”.
Jesse Gossner, ingegnere di meccanica orbitale che insegna all’Advanced Space Operations School dell’U.S. Air Force, ha dichiarato: “Avete mai lanciato una pietra su un lago? Saltella qualche volta e alla fine affonda nell’acqua”. L’attrito causato dall’aria più densa strapperà via qualsiasi cosa che sporge ai lati di Tiangong-1 – pannelli, antenne. Tale attrito circonderà anche parti del veicolo nel plasma surriscaldato, ma questo potrebbe non riuscire a distruggere tutto.
La stazione è costruita come una cipolla, con strati su strati di materiale. Mentre l’esterno risplenderà abbastanza da essere visto a centinaia di km di distanza, alcuni componenti all’interno potrebbero resistere. Secondo Jonathan McDowell, astrofisico dell’Harvard University, pezzi di 100 kg potrebbero raggiungere la superficie della Terra. Secondo gli scienziati, gli osservatori più attenti potrebbero vederli. Secondo la compagnia non-profit Aerospace, parti della stazione spaziale in fiamme “potrebbero essere visibili per qualche minuto, a seconda dell’ora del giorno, della visibilità, delle condizioni e della posizione degli osservatori”.
Tiangong-1 entrerà nell’atmosfera quando sarà intorno ai 120 km sopra il nostro pianeta. L’intenso calore inizierà a sciogliere il veicolo, che si distruggerà. Quindi l’intera fase di rientro con il passaggio ai detriti durerà circa 10-15 minuti, secondo William Ailor, esperto americano di detriti spaziali. Se qualcuno riuscirà a vedere la stazione spaziale, apparirà come una palla di fuoco, come un meteorite ma molto più piccolo.
