Nonostante sia destinata ad impattare sulla Terra, Tiangong-1 ha raggiunto risultati straordinari nel suo periodo di validità, per esempio ha fornito dati utili durante disastri globali e ha aiutato la Cina a perfezionare i suoi piani per una stazione spaziale più grande.
Prima di perdere il contatto con il China Manned Space Engineering Office (CMSE), è riuscita a completare 1.630 giorni di servizio, sebbene fosse stata progettata in origine per una missione di 2 anni. Lanciata alla fine di settembre 2011 dal Jiuquan Satellite Launch Center, ha completato l’aggiustamento orbitale finale nel dicembre 2015. Sulla base degli ultimi aggiornamenti dell’Aerospace Corporation, Tiangong-1 dovrebbe precipitare in maniera incontrollata sulla Terra domenica 1 aprile alle ore 10:30 UTC (le 12:30 italiane) con un’incertezza di ± 16 ore, nell’area compresa tra le latitudini di 43° nord e sud.
Monitoraggio ambientale e controllo dei disastri globali
Nel 2014, il CMSE ha annunciato che il laboratorio spaziale ha ottenuto dati scientifici notevoli per gli studi sulle risorse minerarie della Terra, sulla conservazione degli oceani e delle foreste e sul monitoraggio dell’ambiente globale.
Gli stessi dati sono stati utili per fornire immagini per un primo intervento nel bel mezzo delle inondazioni di Yuyao, in Cina, e di un grande incendio boschivo in Australia nel 2013. Sebbene non fossero rilasciate per uso pubblico, le informazioni registrate da Tiangong-1 erano accessibili a coloro che pagavano per il servizio.
Modello sperimentale per la Stazione Spaziale Nazionale cinese
Oltre alla raccolta di dati, un rapporto afferma che Tiangong-1 ha permesso al CMSE di affinare la tecnica di attracco e molte altre tecniche fondamentali per lo sviluppo della futura stazione spaziale nazionale del Paese.
Dal novembre 2011 fino a giugno 2013, è stato il veicolo obiettivo di 3 missioni. Shenzhou 8 è stata la prima ad utilizzare il prototipo come luogo di arrivo nel novembre 2011. La missione successiva, Shenzhou 9, nel giugno 2012, ha avuto un equipaggio di 3 persone. La prima donna cinese nello spazio, Liu Yang, era accompagnata da altri due astronauti, Jing Haipeng e Liu Wang: hanno trascorso un totale di 10 giorni sul veicolo per testare metodi di attracco automatici e manuali.
Shenzhou 10, l’ultima missione vista da Tiangong-1, è arrivata nel giugno 2013, con un equipaggio di 3 astronauti cinesi (Nie Haisheng, Zhang Xiaoguang, Wang Yaping). Per 15 giorni hanno eseguito esperimenti nel campo della scienza, della tecnologia e della medicina spaziale.
Tiangong-1 fa parte del piano trentennale della Cina per la costruzione di una stazione spaziale più grande nell’orbita terrestre bassa entro il 2020. Questo piano esisterebbe dal marzo 1986. È stato formulato dopo un dibattito tra oltre 100 esperti cinesi e leader istituzionali provenienti dai settori pertinenti. I capi di governo hanno approvato la fase iniziale del piano nel gennaio 1992.
