Buone notizie per lo scoiattolo rosso: non c’è nessuna traccia di squirrelpox virus in Europa continentale. Lo ha rilevato un’estesa indagine internazionale guidata dall’Universita’ Statale di Milano. L’indagine, pubblicata su AnimalConservation, aveva lo scopo di verificare la presenza dello squirrelpox virus nella popolazione di scoiattoli grigi nordamericani introdotti in Italia nel 1948.
Il patogeno, che non è dannoso per la specie americana, è invece letale nella maggior parte dei casi per il nativo scoiattolo rosso, già a rischio di estinzione per la dura competizione in atto con lo scoiattolo grigio per le risorse alimentari.
La comparsa dell’infezione virale in Gran Bretagna e successivamente in Irlanda ha provocato in questi territori il rapido declino dello scoiattolo rosso, ed una sua eventuale presenza in Italia metterebbe a rischio la sopravvivenza della specie anche in tutta l’Europa continentale.
L’indagine volta a verificare la presenza dello squirrelpox virus in Italia e’ stata condotta grazie al supporto delle organizzazioni National Trust, EuropeanSquirrelInitiative e RedSquirrel Trust Wales ed ha fatto uso di metodiche diagnostiche all’avanguardia per l’individuazione del virus e dell’esperienza dei colleghi britannici nell’affrontare questa pericolosa infezione.
“Grazie all’impegno di molti colleghi d’oltremanica, il ruolo determinante giocato dallo squirrelpox virus nel rapido declino dello scoiattolo nativo in Gran Bretagna e Irlanda era noto da tempo”, spiegano Claudia Romeo e Nicola Ferrari del Dipartimento di Medicina Veterinaria dell’ateneo milanese.
“Tuttavia, l’eventuale presenza del virus nelle popolazioni di scoiattolo grigio introdotte in Italia fino ad oggi non era mai stata indagata”, aggiungono.
Il risultato della ricerca è positivo per lo scoiattolo rosso: “Dimostrare l’assenza di qualcosa non è mai un’impresa semplice – dichiara Romeo -ma oggi abbiamo finalmente delle buone notizie per gli scoiattoli rossi italiani e per tutta la popolazione continentale. Sembra infatti che siano stati risparmiati da questa minaccia aggiuntiva che uccide ogni anno centinaia di animali nelle Isole Britanniche“.
I ricercatori sottolineano però come questo non significhi certo che gli scoiattoli rossi in Italia siano al sicuro dallo scoiattolo grigio: le due specie competono comunque per le risorse alimentari, e la presenza del grigio porta inevitabilmente all’estinzione locale del rosso.