Questo fotomontaggio mostra un oggetto cosmico familiare – la Luna – in modo assai poco familiare. L’ambasciatore fotografo dell’ESO Petr Horálek ha catturato quest’insieme di foto mentre visitava l’osservatorio Paranal dell’ESO ad alta quota in Cile, dove i cieli sono straordinariamente chiari. Qui sono state prese le fotografie di questo meraviglioso tramonto lunare rosso sangue a intervalli di cinque secondi, che mostrano come la Luna affondi nel cielo scuro prima di immergersi sotto l’orizzonte (i fotogrammi sono ordinati cronologicamente da sinistra a destra e dall’alto in basso).
Il colore rosso prominente di queste immagini è dovuto al fenomeno della rifrazione atmosferica. Mentre la Luna si avvicina all’orizzonte, la sua luce riflessa deve attraversare sempre più atmosfera prima di raggiungere i nostri occhi, il che significa che la dispersione diventa più importante – in altre parole, più c’è aria da attraversare e più luce viene dispersa. Di tutti i colori della luce visibile, l’atmosfera della Terra disperde e rifrange meno la luce rossa a causa della sua lunghezza d’onda più lunga, creando così tramonti solari e lunari di una caratteristica tonalità rosso-arancio.
A parte il colore, l’altra notevole caratteristica di questa immagine è l’apparente effetto increspato: la Luna sembra sciogliersi! Ancora una volta, questo è un effetto atmosferico; i raggi di luce sono qui insolitamente e irregolarmente rifratti da strati d’aria con diverse densità, temperature, pressioni, umidità e così via. Anche la forma della Luna appare appiattita a causa dell’effetto di lente dell’atmosfera, che spinge verso l’alto le sezioni inferiori per creare una forma ovale. Questi fenomeni sono tutti causati dalla rifrazione differenziale – in sostanza, ogni strato dell’atmosfera terrestre interagisce in modo diverso con la luce della Luna, determinando quest’effetto distorto e cinturato.
