Un cataclisma nel passato di Urano: impatto con un corpo celeste grande due volte la Terra

Un massiccio oggetto celeste dalle dimensioni pari a due volte quelle della Terra, e forse anche di più, che in un remoto passato ha fatto una visita non proprio ‘di cortesia’ a Urano, condizionandone l’evoluzione: è l’ipotesi formulata in una nuova ricerca condotta da un gruppo internazionale di astronomi e coordinata dall’Università di Durham. Lo studio è stato illustrato nell’articolo “Consequences of Giant Impacts on Early Uranus for Rotation, Internal Structure, Debris, and Atmospheric Erosion”, pubblicato ieri su The Astrophysical Journal.

I ricercatori – riporta Global Science – si sono basati su oltre 50 simulazioni informatiche ad alta risoluzione per comprendere come il misterioso oggetto abbia potuto influire sull’inclinazione di Urano e quindi anche sulle sue condizioni climatiche. L’oggetto in questione dovrebbe essere un giovane proto-pianeta composto da rocce e ghiaccio e l’impatto sarebbe avvenuto durante la formazione del Sistema Solare, circa 4 miliardi di anni fa. Le simulazioni, che confermano precedenti ipotesi in tal senso, suggeriscono inoltre che i detriti del proto-pianeta potrebbero aver formato un guscio sottile vicino al bordo dello strato di ghiaccio di Urano e quindi aver intrappolato il calore proveniente dal nucleo del pianeta. Questo elemento potrebbe spiegare la temperatura particolarmente rigida dell’atmosfera esterna di Urano, che raggiunge anche -216 Celsius.

La collisione, che non è riuscita a sottrarre al pianeta la sua atmosfera, potrebbe aver liberato nell’orbita di Urano ghiaccio e rocce ed essere all’origine degli anelli e delle lune che lo caratterizzano. Le simulazioni mostrano, infine, che l’impatto può aver creato ghiaccio fuso e ammassi asimmetrici di rocce all’interno di Urano e questo fenomeno potrebbe spiegare il suo campo magnetico fuori centro. Urano è simile a molti esopianeti e gli autori dello studio ritengono che i risultati delle simulazioni possano essere proficuamenti impiegati anche per analizzare questo tipo di corpi celesti.