La profonda spaccatura ha risuonato forte nella nebbia sopra il ghiacciaio Baishui No. 1, mentre un pezzo di roccia cadeva sul ghiaccio e numerosi proiettili ruzzolavano dal colosso di ghiaccio che gli scienziati definiscono come uno dei ghiacciai del mondo che si sta sciogliendo più velocemente. Siamo nella Cina meridionale e in quel paesaggio arido una volta coperto dal ghiaccio, ora c’è roccia esposta disseminata di bombole di ossigeno gettate dai turisti che visitano il manto di ghiaccio a 4.570 metri d’altitudine.
Milioni di persone ogni anno sono attirate dalla bellezza ghiacciata del Baishui sul lato sudorientale del Terzo Polo, una regione dell’Asia centrale con la terza riserva di ghiaccio più grande del mondo dopo l’Antartide e la Groenlandia. I ghiacciai del Terzo Polo sono vitali per milioni di persone dal Vietnam all’Afghanistan, motivo per il quale sono considerati una delle fonti di acqua dolce più grandi del mondo. I 10 fiumi più grandi dell’Asia sono alimentati dal suo scioglimento stagionale.
La Terra oggi è 1°C più calda rispetto ai livelli dell’epoca preindustriale a causa dei cambiamenti climatici e questo grado in più è sufficiente a sciogliere il 28-44% dei ghiacciai del mondo, secondo un nuovo report dell’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) delle Nazioni Unite. E si prevede che le temperature continuino ad aumentare. Gli effetti dei cambiamenti climatici sul ghiacciaio cinese sono già drammatici. Il ghiacciaio ha perso il 60% della sua massa e si è ristretto di 250 metri dal 1982, secondo un report del 2018 pubblicato su Journal of Geophysical Research. Un team di ricerca ha tracciato una ritirata del ghiaccio del Baishui di circa 27 metri all’anno nello scorso decennio. Ora, sulla terra esposta, crescono loti di neve.
Gli scienziati hanno scoperto che nel 2015 l’82% dei ghiacciai della Cina si è ritirato e gli effetti di questo scioglimento sulle risorse idriche rappresentano un problema sempre più grave per il Paese. Per anni gli scienziati hanno osservato i cambiamenti del Jade Dragon Snow Mountain, nella provincia di Yunnan, inflitti dal riscaldamento globale. La Yulong Snow Mountain Glacial and Environmental Observation Research Station è una stazione annidata in un sobborgo di Lijiang e ospita il glaciologo Wang Shijin, che ne è direttore, e il suo team. Il team gestisce sensori che raccolgono dati sulla temperatura, la velocità del vento, la pioggia e l’umidità. Altri sensori misurano, invece, il flusso di acqua nei fiumi alimentato dallo scioglimento dei ghiacci. Freddo, acquazzoni, frane e vento caratterizzano il meteo in cima al ghiacciaio e sono proprio queste condizioni a garantire che lo Yunnan abbia acqua dolce a sufficienza mentre la perdita di ghiaccio degli altri ghiacciai crea un serio rischio di siccità per il Terzo Polo, spiega Wang.
“Proprio dove siamo ora nel 2008 era tutto coperto di ghiaccio”, dice Wang, sottolineando una ritirata molto importante di circa 20-30 metri. Un quarto del suo ghiaccio è svanito dal 1957 ad oggi insieme a 4 dei suoi 19 ghiacciai. I cambiamenti del Baishui forniscono l’opportunità di educare i visitatori circa il riscaldamento globale. Lo scorso anno 2,6 milioni di persone hanno visitato la montagna. Per proteggere il ghiacciaio, le autorità hanno limitato il numero di turisti a 10.000 al giorno e hanno proibito le escursioni sul ghiaccio. Pianificano anche di ricreare della neve e di sbarrare i fiumi per aumentare l’umidità, che rallenterebbe lo scioglimento. Yang Shaofeng, addetto alla sicurezza, ricorda che poteva vedere il lato più basso del ghiacciaio dal suo villaggio, mentre questo ora non è più possibile.
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