E’ italiano, ha 200 milioni di anni, i denti aguzzi e le zampe artigliate e potenti: è il più antico dinosauro carnivoro di grandi dimensioni mai scoperto al mondo. Si chiama Saltriovenator zanellai ed è un giovane ceratosauro vissuto 200 milioni di anni fa nell’attuale Lombardia. Lungo quasi otto metri e pesante una tonnellata, era un predatore pericolosissimo. L’identikit è stato fornito dai paleontologi Cristiano Dal Sasso, Simone Maganuco e Andrea Cau. Primo dinosauro italiano del Giurassico e unico dinosauro lombardo, Saltriovenator rappresenta una nuova specie che retrodata di 25 milioni di anni la comparsa dei grandi dinosauri predatori. Si tratta di un cacciatore d’agguato ad andatura bipede che viveva tra le ‘spiagge tropicali’ e le foreste lussureggianti che ricoprivano l’attuale Lombardia occidentale.
La sua descrizione, pubblicata sulla rivista PeerJ, rivela un giovane esemplare di dimensioni impressionanti per l’epoca, con un cranio di 80 centimetri armato di denti aguzzi e arti anteriori con quattro dita, di cui tre possenti e artigliate. “Sebbene frammentario, lo scheletro mostra un mosaico di caratteri anatomici ancestrali e derivati“, spiega Cristiano Dal Sasso, che per riuscire a identificare le ossa più frammentarie è andato in California e a Washington per ritrovarne la posizione precisa su scheletri più completi. “Non tutti i frammenti combaciano, ma molti sono adiacenti e ci permettono di ricostruire la forma di intere ossa. Per completare il puzzle abbiamo usato anche una stampante 3D“. I resti di Saltriovenator sono le prime ossa di dinosauro su cui sono stati rinvenuti segni di morsi e rosicchiature di pesci e invertebrati marini, segno che la carcassa rimase sul fondo marino per mesi o anni prima di fossilizzare. Il ritrovamento è avvenuto nel 1996 a Saltrio (Varese), in una cava nota per aver fornito blocchi di pietra per il Teatro alla Scala, la Galleria Vittorio Emanuele, il Palazzo Reale di Milano, parte della Mole Antonelliana e della Cappella Colleoni di Bergamo.
