Centinaia di oggetti astronomici sono visibili in questa foto della settimana di ESO, inclusi ammassi stellari, nebulose, nuvole di polvere e altre galassie, in particolare le grandi e piccole nubi di Magellano, visibili in alto a destra. Tuttavia, qualcosa di molto più vicino a casa compete per la nostra attenzione. All’estrema destra dell’immagine, un arco d’argento striscia attraverso il cielo. Questo arco è in realtà composto da due linee ravvicinate, causate dalla luce solare che rimbalza dalle antenne di due satelliti di comunicazione Iridium attualmente in orbita attorno alla Terra.
Sarà anche una zona vuota in questo momento, ma presto questa parte secca e arida del deserto cileno di Atacama sarà animata da attività. Il sito è stato selezionato per ospitare la parte meridionale del Cherenkov Telescope Array (CTA), una notevole serie di 99 antenne che guarderanno verso questo incredibile cielo alla ricerca di raggi gamma ad alta energia. I raggi gamma sono un tipo di radiazione elettromagnetica emessa dagli oggetti più caldi e potenti dell’universo: i buchi neri supermassicci, le supernove e forse i resti del Big Bang stesso.
Tuttavia, l’atmosfera terrestre impedisce ai raggi gamma di raggiungere la sua superficie, quindi piuttosto che cercare questi raggi direttamente, il CTA osserverà qualcosa noto come la radiazione Cherenkov, cioè lampi di luce blu spettrali prodotti quando i raggi gamma interagiscono con le particelle nella nostra atmosfera. Individuare la fonte di questa radiazione consente di risalire alla sorgente cosmica di ciascun raggio gamma. Proprio come il suo vicino, il Very Large Telescope dell’ESO, il CTA richiede un luogo isolato e asciutto per fare il suo lavoro con successo – e per questo l’Atacama è perfetto.
