L’introvabile leopardo nero è stato finalmente fotografato. In Kenya, la stragrande maggioranza dei leopardi ha un manto chiaro con macchie scure. Una minuscola parte di essi, invece, ha una mutazione genetica, chiamata melanismo, che li fa apparire tutti neri alla luce del giorno. Secondo il San Diego Zoo Global, di notte le macchie appaiono nelle immagini ad infrarosso.
Esistono molte storie su questo animale unico nella contea di Laikipia, località di recenti avvistamenti nel cuore del Kenya. Will Burrard-Lucas, fotografo naturalista britannico, ha visitato il Laikipia Wilderness Camp per cercare di scattare delle foto ad un leopardo nero dopo aver sentito parlare di alcuni avvistamenti: “Fin da bambino, sono stato affascinato dalle storie dei leopardi neri. Per me, nessun animale è più avvolto nel mistero, nessun animale è più sfuggente e nessun animale è più bello”. È difficile dare torto al fotografo, diventato la prima persona in oltre un secolo a scattare una foto di un leopardo nero africano selvaggio. Burrard-Lucas ha utilizzato una serie di foto-trappole, un sistema che lui stesso ha inventato, che includevano un sensore di movimento e una camera ad alta qualità.
Dopo aver seguito le impronte del leopardo nella boscaglia insieme ad una guida, Burrard-Lucas ha posizionato le foto-trappole. “Sono abbastanza abituato alle foto-trappole e a non ottenere niente in realtà, perché è una cosa così speculativa: non sai se l’animale che stai cercando di catturare seguirà il percorso su cui hai posizionato le camere”. Non erano sicuri se le impronte che stavano seguendo fossero quelle di un leopardo nero o di uno “normale”. “Non mi sono mai illuso troppo e dopo le prime due notti non avevo catturato questo leopardo in foto e stavo iniziando a pensare che sarei stato fortunato se avessi scattato la foto di un leopardo normale, per non parlare di questo nero”, ha spiegato il fotografo. Alla quarta notte, però, i suoi desideri sono stati esauditi.
I risultati sono le spettacolari foto che trovate nella gallery a corredo dell’articolo. In un post, il fotografo ha scritto: “Ho dato un’occhiata veloce all’ultima trappola, senza aspettarmi di trovare molto. Mentre scorrevo le immagini sul retro della fotocamera, mi sono fermato a scrutare una fotografia nell’incomprensione… un paio di occhi circondati dall’oscurità come l’inchiostro… un leopardo nero! Non riuscivo a crederci e mi sono serviti alcuni giorni prima di rendermi conto che avevo raggiunto il mio sogno. Solitamente in queste foto delle foto-trappole con il flash si può vedere l’animale molto chiaramente. Ma poiché era immerso così bene nella notte buia, tutto quello che potevo vedere erano questi occhi guardare fuori dalla fotografia”. L’animale catturato nelle foto è un maschio e sulla base delle sue dimensioni, dovrebbe avere circa 2 anni.
Un’altra notte, una delle camere è riuscita a catturare il leopardo alla luce della luna piena, aggirarsi nel buio della notte. “Per quanto io ne sappia, queste sono le prime immagini ad alta qualità di un leopardo melanico selvaggio mai scattate in Africa”, ha aggiunto Burrard-Lucas. Secondo National Geographic, l’ultima fotografia conosciuta di un leopardo nero africano è stata scattata nel 1909 ad Addis Abeba, in Etiopia, ed è conservata negli archivi del National Museum of Natural History di Washington D.C. “Abbiamo sempre sentito parlare dei leopardi neri che vivono in questa regione, ma le storie non avevano immagini ad alta qualità che potessero confermare la loro esistenza. Nel complesso, queste sono le prime immagini confermate in circa 100 anni di un leopardo nero in Africa e questa regione è l’unico posto conosciuto in tutta l’Africa ad avere un leopardo nero”, ha dichiarato Nicholas Pilfold, ricercatore di un programma di conservazione dei leopardi nella contea di Laikipia. Le immagini sono state pubblicate sulla rivista African Journal of Ecology.
Burrard- Lucas ha lasciato la sua attrezzatura nel parco in Kenya e vi tornerà tra qualche settimana per vedere cos’altro abbia catturato. Ma il tempo per scattare altre foto è sempre meno. “A questa età, solitamente viene cacciato dal suo territorio da un maschio più grande e più forte e va a cercare il suo territorio. Quindi è un po’ una corsa contro il tempo per avere più foto”, ha aggiunto.
Cosa rende i leopardi neri?
È facile pensare ai leopardi neri come animali a sé, ma Burrard-Lucas spiega che non è questo il caso. Ciò che “li rende neri è chiamato melanismo ed è la stessa cosa che rende un gatto domestico nero o altre specie di gatti neri. È come l’albinismo ma al contrario. Un leopardo nero è fondamentalmente un grande gatto melanico. Solitamente in Africa e Asia questo sarebbe un leopardo melanico, un leopardo nero. Nel Sud America sarebbe un giaguaro melanico, un giaguaro nero”. Mentre solo l’11% dei leopardi vivi oggi è ritenuto melanico, la maggior parte di essi si trova nel sud-est asiatico.
Burrard-Lucas ha anche catturato le immagini di un leopardo normale, che potrete vedere in fondo alla gallery in alto e che potrebbe essere il padre dell’esemplare nero. Non servono due leopardi neri per farne nascere uno melanico, ma entrambi i genitori devono portare il gene recessivo del melanismo. Il fotografo spiega che è difficile dire quanti leopardi ci siano nell’Africa orientale, considerando quanto siano schivi. Catturare le immagini di un leopardo nero è così difficile non solo perché sono estremamente sfuggenti, ma anche perché solo una minuscola percentuale di essi è nera. Per Burrard-Lucas, “potrebbe esserci solo una manciata” di leopardi neri nell’Africa orientale. “È probabile che i leopardi neri abbiano vissuto in Kenya tutto il tempo, è solo che finora mancavano immagini ad alta qualità che lo confermassero”, ha concluso Pilfold. I leopardi sono stati classificati come vulnerabili sulla lista delle specie minacciate dell’Unione internazionale per la conservazione della natura.
